夜色像一块浸了浓墨的锦缎，沉沉压在倚红楼的飞檐翘角上，连廊下挂着的红灯笼，被晚风卷得微微晃动，晕开一圈圈暧昧又压抑的光。
已是深夜，倚红楼前堂的丝竹管弦、笑语喧声渐渐歇了，唯有后院偏僻的厢房里，还燃着一盏昏黄的油灯，灯芯噼啪炸出一点火星，映得屋内两张脸明暗交错，气氛凝重得几乎喘不过气。
毛草灵垂着手站在屋子中央，身上依旧是那件洗得发白、打了好几块补丁的粗布青衣，头发简单挽了个髻，用一根木簪固定着，没有半点珠翠点缀，素净得像路边无人问津的野草。可即便如此，也难掩她眉眼间的清丽，尤其是那双眼睛，褪去了初来时的惊慌怯懦，此刻盛满了警惕、错愕，还有一丝按捺不住的悸动。
她面前坐着的，是倚红楼的当家妈妈，人称红姨。
红姨年近四十，妆容精致却透着一股常年拿捏下人练就的刻薄，一双三角眼微微眯起，打量毛草灵的目光，像在打量一件待价而沽的货物，精准又冰冷。她指尖轻轻叩着桌面，发出沉闷的声响，每一声，都像敲在毛草灵的心尖上。
半个时辰前，毛草灵刚收拾完后厨的残羹冷炙，准备回下人房歇息，就被红姨身边的小丫鬟悄悄叫到了这间私密厢房。她心里早有预感，这几日倚红楼里上下都在窃窃私语，说北边偏远的乞儿国派了使者来大唐求亲，点名要娶大唐公主，可那乞儿国地处蛮荒，土地贫瘠，百姓多是流民乞丐出身，民风粗鄙，皇宫都不如大唐世家的府邸精致，堂堂金枝玉叶，谁肯去那种地方受苦？
皇帝龙颜大怒，却又忌惮乞儿国看似蛮荒，实则骑兵凶悍，若是不应亲，恐惹来边境战乱；可若是真送亲生公主去，他又万般不舍。朝堂上下争执数日，最终竟想出了一个两全其美的法子——从民间挑选一位容貌出众的女子，冒充公主，远嫁乞儿国。
这消息像长了翅膀，短短几日就传遍了长安内外，倚红楼里的姑娘们更是议论纷纷，有人唏嘘，有人惶恐，谁都知道，这所谓的“和亲公主”，说是尊贵，实则就是一枚弃子，去了那蛮荒之地，此生怕是再无归期，生死都由不得自己。
毛草灵初听这消息时，只当是与自己无关的闲事，她如今身陷青楼，只求能安稳活下去，寻机会逃离这泥沼，从没想过要掺和皇家的事。可她万万没想到，红姨深夜找她，竟是为了这件事。
“草灵，你
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