回到皇宫时，夜幕已经完全笼罩了乞儿国的都城。
凤鸾宫内，灯火通明。毛草灵没有立即更衣休息，而是让春樱准备了纸墨，独自坐在书案前。
“娘娘，您已经累了一天，明日再写吧？”春樱小心地劝道。
毛草灵摇摇头，铺开一张素笺：“有些话，必须在今夜写下。明日早朝，我要给所有人一个交代。”
她提起笔，蘸满墨汁，却悬在半空许久。该如何下笔？给唐朝的“家人”，给那个时代的“父母”，给翘首以盼的“故国”？
最终，她落笔写下第一个字：
“父母亲大人膝下...”
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同一时间，御书房内烛火摇曳。
皇帝并未处理堆积如山的奏折，而是站在那幅巨大的乞儿国疆域图前。图上用朱笔标注的，全是这十年来毛草灵推动建设的项目——从北境的边防工事，到南疆的水利工程，从东海的新辟港口，到西域的贸易驿站。
每一处标记，都是一段记忆。
“陛下。”太监总管轻声禀报，“工部尚书、户部尚书、礼部尚书三位大人在外求见，说有要事相商。”
皇帝没有回头：“让他们进来吧。”
三位重臣鱼贯而入，面色凝重。行礼后，工部尚书率先开口：“陛下，臣等听闻，皇后娘娘今日微服出宫，是否...已在做离开的准备？”
“你们从何处听闻？”皇帝的声音平静。
三位大臣面面相觑。礼部尚书躬身道：“陛下恕罪，实在是朝野上下都在议论此事。唐朝使臣虽已离开，但娘娘若真要走，按礼制需提前三月准备仪仗车马，安排接替人选...”
“谁说皇后要走？”皇帝转过身，烛光在他脸上投下明明暗暗的光影。
三位大臣愣住了。
“今日皇后与朕出宫，不是为离开做准备。”皇帝走到书案后坐下，“而是为了确认，这十年来她所做的一切，值不值得她留下。”
户部尚书眼睛一亮：“那娘娘的意思是...”
“明日早朝，皇后会亲自宣布决定。”皇帝顿了顿，“但在那之前，朕想问问你们——若皇后真要走，你们会如何？”
沉默在书房中弥漫。
工部尚书第一个打破寂静：“陛下，臣说句大逆不道的话——皇后若走，于国将是巨大损失。新式农具的改良、水利工程的规划、官道驿站的布局，这些都有娘娘的智慧在其中。臣虽是工部尚书，但不得不承认，娘娘在工程营造上的见识，远超朝中许多官员。”
户部尚书接
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