一
善堂的事，比毛草灵预想的要难。
户部的章程递上来，她看过之后，眉头就没松开过。采苓在一旁研墨，觑着她的脸色，小心翼翼地问：“娘娘，可是有不妥？”
“不妥的地方多了。”毛草灵把章程往案上一放，“你看看，善堂设在城西，只收七岁以下的孩子，每人每日供粗粮两顿，冬日供炭三两——这叫善堂？这叫施粥棚。”
采苓不敢接话。
毛草灵站起身，在殿内踱步。窗外的蝉鸣一声高过一声，吵得人心烦。立秋已过，暑气却半点不退，她手里的团扇摇得飞快，额上还是沁出细汗。
“城西是什么地方？贫民窟。七岁以下的孩子，爹娘死了，连个照应的都没有，是得有人管。可那些七八岁、十来岁的呢？半大孩子，说大不大，说小不小，没人管，流落街头，不是偷就是抢，早晚还得进大牢。”她站定，看向采苓，“你去把户部尚书请来，就说我有话问他。”
采苓应了，转身出去。
半个时辰后，户部尚书周延躬身立在殿中，额头上的汗比毛草灵还多。
“周大人，”毛草灵让了座，又命人上茶，语气和缓，“章程我看过了，写得详细，可见周大人是用了心的。”
周延松了口气：“娘娘谬赞，这是臣分内之事。”
“只是有几处，我想请教周大人。”毛草灵拿起章程，“这‘七岁以下’的年纪，是怎么定的？”
周延一愣，旋即解释道：“回娘娘，七岁以下的孩子，尚不懂事，无人照看便难以存活。七岁以上的，多少能做些活计，或乞讨或帮工，不至于饿死。所以——”
“所以就把他们扔在外面，自生自灭？”
周延语塞。
毛草灵叹了口气，语气软下来：“周大人，我不是责怪你。你按惯例办事，没有错。但你想过没有，那些七八岁的孩子，正是不大不小的年纪，最容易走上歪路。咱们不管他们，他们能做什么？偷鸡摸狗，入伙成贼，等长大了，不是流民就是匪患。到那时候再管，就晚了。”
周延沉默片刻，拱手道：“娘娘说的是。只是……这善堂若收容到十二三岁，花销就要翻倍。国库虽然有余银，但各处都要用钱，臣实在是……”
“我知道。”毛草灵点点头，“银子的事，我来想办法。你先按我的意思，把章程改一改——善堂分两处，一处收七岁以下，一处收七岁以上、十五岁以下。大的那一处，不光要管吃住，还要教他们识字、
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