之内。
暖阁之中，大同总兵林怀恩靠坐在一张铺著厚重褥子的圈椅里。
——
他年约五旬开外，身形魁梧，一张方阔的国字脸棱角分明，浓眉下一双虎目半开半阖精光内敛，仿佛一头蛰伏于巢穴的苍狼，透著手握重兵者特有的沉凝与威煞。
他粗糙的手指正有一下没一下地叩著圈椅光滑的扶手，幽深的目光落在对面那人身上。
那是一位身著石青绸面直裰的中年男子，年过四旬，下颌蓄著修剪得宜的短须，一双细长的眼睛微微内陷，眼神温润平和，乍看之下像是个饱读诗书却不得志的帐房先生，正是常盛隆粮行那位应对过葛存义问询的大掌柜周德昌。
此刻在执掌大同军务多年的林怀恩面前，周德昌脊背挺直不卑不亢，丝毫不见平时的圆融谦恭。
只因他并非寻常掌柜，而是代州周氏在晋北商路乃至边镇利益网中，一位深藏不露的掌舵人。
暖阁内炭火烧得正旺，驱散了塞上早春刺骨的寒意。
林怀恩终于打破沉寂，沉声道：「周先生，薛钦差必然会深查大同左卫那点破事，你常盛隆的尾巴扫干净了没有？」
周德昌微微一笑，从容道：「总戎大人勿忧。王禄本就是这条线上早已备好的一枚弃子，他胃口太大，手脚又不甚利落，去年那批以沙充粮的勾当做得太过扎眼，本就该清理门户。如今薛钦差查到他，倒是省了我们一番手脚。」
林怀恩浓眉一挑，语调微微上扬：「这枚弃子若是咬不住，他薛淮的刀可就顺著你们粮行摸到代州，甚至摸到————」
「摸不到。」
周德昌声音平稳，笃定道：「王禄只知他经手的那点勾当，也只知道他该知道的上线，至于我们这三家粮号，王禄连东家的面都没资格见，更遑论知晓其中真正的关节与流向。帐面上那些采买的溢价和损耗，经手人签押俱全，层层分明，每一笔在明面上都经得起推敲，无非是卫所仓大使贪墨渎职，勾结您摩下几名将官和几个胆大妄为的粮商小掌柜，虚抬价格中饱私囊罢了。薛钦差就算把王禄剐了，也只能拿到这一层。」
林怀恩沉吟不语，似在斟酌评估此言。
周德昌见状身体微微前倾，压低声音道：「总戎大人，大同左卫这桩亏空本就是我们送给薛钦差的一份功劳。他携雷霆之势来到大同，总要有些东西让他查办，让他有台阶可下，以便向朝廷和天子交差。王
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