明光抬眼看向薛淮，眼神里带着一丝凝重：“这宴，不好赴啊。”
“下官亦觉突兀。”薛淮面色如常，目光坦诚地迎向谭明光，“下官与许运使素无深交，甫一归衙，便有东园之宴。况且，盐运司认窝大会在即，此时相邀委实不同寻常。”
“岂止是突兀！”
谭明光身子前倾，声音压得更低，语调中带着一丝不易察觉的忧虑：“贤弟可曾想过，你一路清查各县，虽威名彰显，却也锋芒毕露，触碰了多少人的利益？江都之仓廪，仪真之堤工，更莫说兴化县罗通一干人等，连同其背后所牵扯，那可不是芝麻绿豆大的小吏！许观澜执掌两淮盐运司，乃朝廷盐务重臣，更是此地一等一的实权人物。扬州地界多少豪商巨贾的荣辱浮沉，皆系于他治下引窝二字！明日之宴……只怕是项庄舞剑。”
薛淮的神色依旧平静，眼底却闪过一丝冷光：“府尊是说，这场宴席恐非接风叙谊，实为试探设局？”
“试探或许有之，更可能是施压。”
谭明光顿了顿，斟酌道：“这多半是一次利益交换的鸿门宴。许观澜与本地盐商关系盘根错节，刘家父子何其嚣张，其仰仗者岂是府衙？根基大半在盐引之利！你现在动了他们树根底下盘踞的蛇虫鼠蚁，更掌握诸多不法证据，刘家父子虽暂困于你手，然其盘踞扬州数十年，岂会坐以待毙？许运使此时邀你，无非是想听听你对盐务、对这些人，尤其是对即将到来的认窝大会是个什么态度。或者干脆想让你抬抬手，莫要深究盐课这块。”
薛淮端起茶盏，轻轻吹开浮沫，啜饮一口尚温的茶汤，淡淡的苦涩在口中蔓延。
他放下茶盏，直视谭明光说道：“府尊明鉴。下官一路所见，盐弊之重尤在水患、吏治之上！盐商坐拥巨富奢靡无度，动辄兼并田土交通官吏，乃至操纵市场、私增浮盐、侵吞国税。更有甚者，为争引窝行贿于有司，鱼肉小民盐户。若说扬州顽疾之根本，在盐政，更在引窝！”
谭明光闻言长叹一声，疲惫地往后靠了靠，缓缓道：“盐法积弊，朝野皆知！自开中法坏，引商专岸，便是如此。盐务涉及国课根本，牵涉勋贵、内宦、地方巨室，盘根错节，动辄得咎，乃是真正的马蜂窝！多少能臣干吏，欲整顿盐务，要么被明升暗降调离要冲，要么便是……”
这一刻薛淮不禁想起父亲薛明章。
当年他履任扬州知
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