太和二十年，正月三十。
对于扬州府衙的官吏来说，这是一个极其特殊的日子，朝廷派来的传旨钦差于昨日午后抵达扬州，今日将会在江苏布政使窦贤的见证下，宣读朝廷对两淮盐案中有功之臣的嘉奖圣旨。
辰时初刻，薛淮来到府衙，章时、王贵和孔礼等属官恭敬相迎，一个个都难掩心中激动，他们无比好奇天子会如何嘉赏这位年轻的同知大人，要知道他们身上逐渐有了薛淮的印记，薛淮的前程关系到每个人的未来。
薛淮忍俊不禁，将众人打发回各自的值房，然后径直前往内堂。
“贤弟，看来你昨夜睡得很踏实嘛。”
谭明光脸上笑容真挚，但是眼眶略显浮肿，昨晚肯定无法安眠。
薛淮不由得打趣道：“府尊，要不您再回去睡一会儿？”
“嗐，你就别取笑愚兄了。”
谭明光搓搓手，叹道：“回想过去一年的时光，真可谓恍如隔世，愚兄原以为此生再无寸进，致仕之时能够求得一个三品恩衔便心满意足，谁知……贤弟啊，多亏有你，愚兄去年做了这一辈子最正确的决定！”
时至今日，这位足够隐忍的老官僚终于不再遮掩，言语中虽无过分谄媚，但是对薛淮的敬佩显露无疑。
“府尊言重了。”
薛淮微笑道：“这一年若无府尊的鼎力支持，下官定会是步履维艰，因此府尊和下官是齐心协力并肩而行。”
“并肩而行……说得好啊。”
谭明光眼中浮现一抹留恋，环视这间内堂里的陈设，轻声道：“贤弟，愚兄有一言相告。”
薛淮心知这会是谭明光宦海沉浮三十年的宝贵经验，当即肃然道：“府尊请说。”
谭明光看着薛淮那年轻得有些过分的面庞，缓缓道：“你与旁人不同，若是今日非你当面，愚兄只会说一些守拙藏锋顺势而为的陈词滥调，这些于你而言没有任何用处，因为你注定会走一条不同于绝大多数官员的路。在愚兄看来，这条路是否稳当不在于你行事是否果决、手段是否狠厉，而在于你能否让这条路刻上薛淮的名字！”
薛淮微微一怔，谭明光的话有些超出他的意外，便诚恳地说道：“还请府尊明言。”
“就拿扬州新政来说，如果你能真正劈开这淤塞多年的河道，引出一条奔流不息的活水，那么无论何处袭来的风雨都动摇不了你的根基。”
谭明光上身前倾，一字一句道：“你要让这道活水冲刷
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