缓缓启程，穿过正阳门向皇宫行去。
月光下，每位大臣的表情都晦暗不明。
王承恩小跑着跟在崇祯轿旁，时不时偷眼回望。
骆养性在一侧护卫着，目光时不时落在那几顶载着‘仙人’的轿子上。
夜色渐沉，紫禁城的宫门在沉重的吱呀声中缓缓关闭。
江叶一行人在太监的引领下前往偏殿安歇，而诸位重臣则各自回府。
周延儒的轿子穿过寂静的街道，他掀开轿帘，望着天上那轮明月，眉头紧锁。
温体仁的府邸灯火通明，他一下轿就急召心腹入书房密谈。
申用懋在回府途中停下轿子，派人去查山西会馆。
这一夜，京城大小官员的府邸都亮着灯。
六部衙门的差役们来回奔走，传递着各种小道消息。
“听说了吗？皇上把仙人请到皇宫！”
“仙人降落在正阳门外的山西会馆。”
“据说，那仙人弹指间，可幻化出……”
这样的窃窃私语在京城的各个角落蔓延。
通政司的官员连夜翻查古籍，想找出类似的祥瑞记载。
钦天监的官员们则对着星图争论不休。
寅时刚过，天色未明，宫门外就已经聚集了众多官员。
品阶低的官员三三两两聚在一起，压低声音交谈着昨晚的见闻。
“李大人，您府上离正阳门近，可曾看见……”
“别提了，我家那小子非要爬上屋顶看，结果摔断了腿。”
“听说首辅大人亲眼看见仙人施法？”
突然，一阵骚动传来。
周延儒的轿辇出现在街角，所有交谈声戛然而止。
官员们迅速整理衣冠，垂首肃立。
接着温体仁、王永光等重臣也陆续到来，宫门前静得能听见落叶的声音。
“咚——咚——”晨钟响起，厚重的宫门缓缓开启。
官员们按品阶列队而入，靴子踏在青石板上发出整齐的声响。
晨光初现，金銮殿前肃穆庄严。
锦衣卫力士手持丈余长的净鞭，分列丹墀两侧。
随着司礼监太监一声高唱“鸣鞭——”，力士们双臂猛然发力。（注：明朝上早朝有鸣鞭，又叫‘净鞭’，由锦衣卫代行。清朝只能算延续，不是他们开创的。）
“啪！”
第一声净鞭炸响，如惊雷裂空。
鞭梢在晨曦中划出一道凌厉的弧光，抽得空气都为之震颤。
原本窃窃私语的百官顿时收敛。
“啪！！”
第二声鞭响更加清脆，余音在金水桥上回荡。
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