自白虎岭惊魂后，师徒四人间的气氛微妙地粘合，却远未复原。如此行了月余，地势渐变。忽见前方双峰如阙，夹一道深谷，山石皆呈暗沉土黄，似被久远风沙浸透，在烈日下泛着金属般的冷硬光泽。谷中时有腥风旋转而出，带着不同于白虎岭阴邪的、更为沉浑厚重的压迫感，正是碗子山。那山谷尽头，便是令周遭生灵噤若寒蝉的波月洞。
这日晌午，四人于山道旁暂歇。忽闻密林深处传来女子啜泣，哀婉凄切，随风断续。玄奘闻声，身体几不可察地一僵，手中水囊捏紧，目光复杂地投向孙悟空。
孙悟空早已猴耳耸动，火眼金睛如电扫去，金光微闪即敛，眉头却蹙起：“有股子浊气，似妖非妖，似人非人，缠缠绕绕，看不真切。”
猪八戒凑过来，压低声音：“猴哥，这地界邪性，怕不是又来个画皮的？” 他嘴上这般说，重刀却已提在手中。
沙悟净沉声道：“师父，此山气机沉滞凶险，恐非善地。不若绕行？”
玄奘抿紧苍白的唇。若是从前，他定毫不犹豫前去查看。可如今，那“李老汉”一家的幻影、濒死时白骨夫人的嘲弄、徒弟们被他斥退时或愤怒或委屈的眼神，交织成网，勒得他几乎窒息。他怕了，怕自己的慈悲再次成为妖魔的饵食，怕因自己的固执再将徒弟推向险境，更怕……看到他们眼中或许会再次升起的失望。
正犹豫煎熬间，那哭声陡然转为凄厉呼救：“救命啊——谁来救救我——”
玄奘身躯一震，闭了闭眼，再睁开时，眼底挣扎未褪，却多了一丝决绝的痛楚：“悟空，你……你且去探个究竟，务必小心。若真是落难之人……” 他顿了顿，声音艰涩，“若真是，便救。若有古怪……你自决断。”
最后四字，他说得极轻，却似用尽了力气。这是他将判断与行动的权力，第一次真正交托出去。
孙悟空讶异地瞥了他一眼，金睛中光芒流转，哼道：“老和尚总算开点窍。” 言罢，身形一晃，化作清风掠去。
片刻即回，脸色却更显古怪：“确是个妇人，被妖藤所缚，气血虚弱，像是凡人。周遭也无明显妖阵。只是……” 他挠挠腮，“这妇人周身气息浑浊不清，眉心一点晦暗，似有隐衷。且出现于此地，太过巧合。”
救人刻不容缓。众人赶去，见一荆钗布裙、容貌秀丽的年轻女子被黝黑枯藤缠在古树下，泪痕满面，楚楚可怜。女子自称乃
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