进园内时，早已有不少生员在埋首苦读。
院中石桌旁，几个生员正围着一篇策论激烈地争辩着，其中一位生员引经据典，高声念着：“‘盖天下之治，有因有革，无常道也’，此乃变通之要义！”
另一人立刻反驳：“不然！‘祖宗之法不可变’，此乃国本！若轻易变法，纲常何在？”
不远处的廊下，有生员正踱着步，口中念念有词，反复背诵着《礼》中的篇章，眉头紧锁。
也有人直接将书卷铺在地上，俯身用手指蘸着清水，在青石板上一遍遍地书写，练习着制艺文章的破题之法。
整个园子，只闻读书声与辩论声。
卢璘见状，没多打扰，只是笑着点了点头。
径直走进屋内，再出来的时候，手上拿好了笔墨纸砚，在园子一处僻静的角落坐下，铺开宣纸。
……
时光飞逝，转眼就到乡试的日子。
十一月初八，天还未亮，自强社的院子里便已灯火通明。
所有准备参加秋闱的生员，都已换上了一身崭新的儒衫，齐聚一堂。
卢璘站在众人面前，环视一圈，看着一张张或紧张、或兴奋、或忐忑的脸，朗声开口。
“诸位！”
“三载苦读，一朝试锋，便在今日！”
“多余的话，我不多说。”
“记住，我们为何而来！”
“笔在我等手中，乾坤在纸上！”
“去吧！”
“是！”
众人齐声应诺，声震云霄，胸中豪情万丈。
一行几十人，浩浩荡荡地走出半亩园，朝着临安府圣院的方向走去。
大夏王朝，科举为立国之本。
乡试，便是通往权力中枢的第一道龙门。
江南道乡试的考场，同样设在临安府圣院。
此番秋闱，整个江南道，共有三千余名秀才汇聚于此。
这些人，都是从数十万读书人中脱颖而出的佼佼者。
可最终，能从这圣院中走出去，获得举人功名的，不足百人。
录取率，不足三十分之一。
可谓是千军万马过独木桥。
然一旦功成，便是一步登天。
中了举人，便有了做官的资格，见官不跪，免除徭役，名下田产亦可免税。
从此，便真正脱离了民的身份，跻身士的阶层，种种特权不一而足。
当卢璘带着自强社众人抵达圣院外时，宽阔的广场上，早已是人山人海，黑压压的一片。
有白发苍苍的老者，有沉稳踏实的中年、也有稚气未脱的少年。
有人满面红光，自信满满，也有人面色惨白，坐立不安。
人生百态，尽显于此。
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