崇祯三年的冬天，来得又早又凶。刚进十一月，北京城就冷得邪门，北风卷着碎雪粒子，砸在人脸上生疼。
文华殿后头的省躬斋，比乾清宫多了几分书卷气，也更僻静。这儿是皇上找近臣说体己话的地方，没正殿那么大气派。地龙烧得旺，窗门关得严实，把外头的寒气都挡了。屋里烛火亮堂，照着紫檀木桌上几样精致小菜和一壶温着的金华酒，还有一只刚刚烤好的香喷喷的番薯。
崇祯皇帝一身藏青色的暗纹直身袍，坐在主位。秦王朱存枢和周王朱恭枵在下首坐着，衣着也简便。三人面前都摆着酒杯，不像上朝那么严肃，倒有几分家里长辈拉闲话的随意。
崇祯拿起酒壶，亲自给两位王叔斟酒。琥珀色的酒液倒进杯里，冒出醇厚的香气。“今儿天冷，咱们叔侄喝几杯暖暖身子，也说点贴心话。”他话说得平和，眉头却锁着解不开的凝重。
秦王赶紧双手捧杯，连声道：“陛下赐酒，臣感激不尽。”周王也躬身谢恩，神色恭敬里带着揣摩。
一杯酒下肚，崇祯放下酒杯，手指无意识地搓着温热的杯壁。“酒能暖身，”他话头一转，声音低了下去，“却暖不了陕西千里赤地，更救不了那易子而食的饥民。”
秦王一听，脸立刻苦了下来，放下酒杯叹气：“陛下提起这个，臣心里跟刀绞似的。臣在陕西那些年，是亲眼，哦，是亲耳听见的……惨，太惨了！今年尤其厉害，听说陕北已经……已经人吃人了！”他说着，声音都带了哭腔。
周王听了面露惊色，他虽然知道灾情重，却没想到到了这个地步。“陛下，天灾示警，是不是该更诚心祷告，求老天爷下雨，安安民心？”他字斟句酌地建议。
崇祯微微点头，又摇了摇头。“求雨的事，自有礼部和钦天监操办，龙虎山的张真人也快进京主持法事了。但是，”他目光锐利地看向周王，“天意难测，人事却可为。朕今天请王叔来，是想商量一件更实在、更紧迫的事——怎么让陕西百万百姓，能熬过这个冬天，活到明年春荒。”
“这需要大魄力、大决断的法子，恐怕要触动不少人的利益，招来闲话。但要是成了，能活人无数，功在社稷。朕想来想去，这事非得王叔您这样的宗室长辈、有德之人来主持不可。”
周王朱恭枵立刻站起身，躬身正色道：“陛下信重，臣怎敢不竭尽全力！请陛下明示，臣万死
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