鼻腔发酸，眼眶热得厉害。他死死攥着那封信和铜符，指甲掐进肉里，血渗出来染红了信纸，他却浑然不觉。
他“噗通”一声，面朝东南方向，重重跪倒在冰冷的土地上，额头抵着碎石，肩膀剧烈地耸动着，发出野兽受伤般的呜咽。不是绝望，是那种对未来、对大明、对崇祯爷都充满期待的激动。
“陛下……陛下啊！”他从喉咙深处挤出嘶哑的低吼。
良久，他猛地抬起头，脸上的泪痕和污血混在一起，对身边唯一的心腹家将，嘶哑着低吼道：
“去！把泽润、可法悄悄叫来！快！”
半个时辰后，烽火台最隐秘的角落里，油灯如豆。祖大寿将崇祯的手诏给儿子和侄子看了。两人看完，也是面色惨白，继而涨得通红。
“爹！这……这真要剃发降虏？”祖泽润声音发颤。
“不是降！是‘潜伏’！”祖大寿眼睛血红，压低声音吼道，“这是皇命！是圣上给咱们祖家，给这几千辽兵留的活路！更是留下的翻本的火种！”
他目光扫过两个至亲：“皇上说得对，硬拼，死路一条。活下去，才有机会杀回来！这事儿，天知地知，你我三人知！若泄露半分，我亲手宰了他！”
“那……现在怎么办？”祖可法稳了稳心神，问道。
“按皇上说的办！”祖大寿深吸一口气，“拖！先派个胆大心细的死士出去，去接触黄台吉的人，就说……我等粮尽援绝，愿降，但求保全部众性命，求个前程。问问他们能给什么条件。一来二去，谈他个十天半月！”
“等？”祖泽润问。
“等！”祖大寿重重点头，眼中闪过一丝崇祯赋予的希望，“等皇上说的那个……蓟辽的‘大动作’！”
部署已定。祖大寿最后看了一眼那封血迹斑斑的手诏，小心翼翼地将其重新裹好，贴身藏起。那枚铜符，则交给了儿子祖泽润保管。
他走出烽火台，看着谷中饿得奄奄一息的士卒，心中涌起一股难以言喻的悲壮。皇上让他“多吃饭”，可现在，哪还有饭？
“传令下去，”他对亲兵道，声音恢复了往日的冷硬，“传令下去，把所有的战马都杀了，咱们眼下用不着它们了。只有让人活下去，才能……等。”
等一个希望。等一个或许能让他们活下去，并最终洗刷耻辱的机会。
崇祯五年冬天的扬州府，瓜洲埠。
大运河就在这里汇入大江，是处水路要冲。新设的
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