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越往北，天色越灰蒙。去年大水的痕迹还在，地里没啥庄稼，只有枯草根。河床裸露着干裂的淤泥，破败村子静悄悄不见人烟。偶有几个面黄肌瘦的百姓，背着破烂包袱沿官道茫然走着，是逃荒的。
龙辇里，崇祯掀开帘子一角往外看。风吹进来，带着土腥和若有若无的腐气。他眉头拧着，没说话。
陪驾的河漕总理张之极骑马跟在辇旁，低声道：“陛下，前面就是黄淮分流大工之地了。”
崇祯“嗯”了一声。
又行一阵，眼前豁然开朗。不再是死寂荒芜，而是望不到头的人海。
几十万人像蚂蚁散布在辽阔工地上。挑担、推车、打夯，号子声、铁器碰撞声、官吏吆喝声混成一片，震耳欲聋。新开挖的河道雏形，像巨大土黄色伤疤烙在大地上。
崇祯下了辇，登上旁边高坡。张之极和几个工部官员紧跟在后。
“英国公，”崇祯望着下面，“每日耗费多少粮秣？”
张之极忙报个数，补充道：“眼下还能支撑，但若后续钱粮接济不上，汛期前怕难完工。一旦汛期再来，前功尽弃不说，恐酿大祸。”
崇祯点了点头，没有继续发问。因为他知道崇祯六年主要是“旱蝗瘟”，没水七年才是“水旱蝗瘟”。所以抓紧点还来得及！只要崇祯七年的“水”不把淮河两岸给淹得透透的，那崇祯七年的饥荒就还有救。
崇祯顿了顿，又问：“南京那边，有消息吗？”
“回陛下，魏公公有密信到，说……各方反应热烈，筹措一千万两应无大碍。”
张之极说这话时，已经佩服的有点五体投地了。
这皇上搞钱的办法真是太多了！
崇祯沉默一会儿，目光从喧闹工地移向北方灰蒙天际。南京的钱，是救这工地、救江北万千黎民的命根子。
“朕的银子，每一两都要听见响动。”他声不高，带着一股子冷意。
工地一角，朱小八端着粗陶碗排在打饭队伍里。他比在南京码头抢米时壮实了些，皮肤黝黑，手上老茧厚了一层。
他一只手紧捂胸口破口袋。里面有他起早贪黑攒下的一两银子的工钱，还有那个沉甸甸、冰凉凉的东西——从钱掌柜手指上撸下的大号金戒指。
这是他全部家当，也是心里那点热乎气，翻身的指望。
队伍挪得慢，他听见前面两个体面官员闲聊。一个他认得，是河漕总理衙门下来的工程监督常延嗣。
常延嗣对
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