乾清宫西暖阁里，静得吓人。
崇祯坐着，身子微微前倾，肘撑在案上，盯着铺开的那幅北五省舆图。黄立极、毕自严、王在晋、徐光启、李从心、杨嗣昌几个重臣都在下首坐着，秉笔太监方化正垂手侍立在皇帝身侧。
“说吧。”崇祯没抬头，手指在地图上轻轻敲了敲，“北五省实情，到底怎样？”
户部尚书毕自严在凳上欠了欠身，嗓子发干：“陛下，情势严峻。北直隶、山东、河南、山西、陕西，开春以来就没怎么下雨，地旱得裂口，夏粮……怕是指望不上。”
他顿了下，声音更低：“更糟是，蝗蝻已起。去岁水患之地，时疫苗头已现。”
说完坏的，他补了句：“去岁水后退种的荞麦，总算收了一季，略救了些人，饿殍……比预想的少一些。”
“稍少？”崇祯抬起头，眼扫过坐着的几人，“那就是说，依旧有人饿死？”
毕自严躬身：“是……各地仍有饿殍上报，尤以偏远山地为甚。”
崇祯眉头拧紧，身体靠向椅背，指关节在案上重重一叩：“流民呢？可有大股聚集？有无造反情事？”
兵部尚书王在晋接话，声气还算稳：“回陛下，目下尚无大股流民作乱。去岁黄淮水患的流民，多数被以工代赈拢在几处大工地上，有口饭吃，尚算安生。陕西、山西两地，因河套、土默特川屯垦及京西、天津大工吸纳了大量丁壮，民力有所疏泄，反未见往年春荒时的躁动。”
崇祯听了，心里那根绷得最紧的弦稍稍松了点。前几年硬推的屯垦和大工，总算见了效。但这口气没松到底，他知道，这只是暂时压住了，若今夏再绝收，火山还得喷发。
“番薯！”崇祯声音斩钉截铁，“眼下能指望的，就这耐旱高产的物件！北五省，推广得怎样了？”
毕自严回奏：“陕西那边，周王府极力倡导，陕北各府县推得还算像样，百姓认种的多些。”王在晋补充道：“九边军屯，依兵部行文，也已试种，长势……还待看。”
崇祯听出音了：“除了陕西和九边，别的地界，种得少？”
毕自严面露难色：“陛下明鉴。番薯终究是海外传来之物，样子怪，味非主食。寻常农户，守着一亩薄田，求的是稳妥，若非活不下去或官府强逼，轻易不敢拿全家活命粮去赌这陌生物件。强令之下，阳奉阴违的……不少。”
阁里一时静了。道理都懂，改百姓千
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