火光和喧嚣彻底消失，只有山林的风声和自己的喘息。
他瘫倒在一丛茂密的灌木下，浑身衣衫褴褛，遍布刮痕，怀里的木匣也沾满了泥土。
又一次，他在最后一刻，从黑袍军的刀锋下侥幸逃脱。
但这一次，他连那个肮脏但相对安全的土匪窝也失去了，真正成了天地间孤零零的逃亡者，怀揣着一方无用的玉石，不知前路何方。
嘉靖不敢在原地久留，稍稍喘匀气息，便继续向南摸索。
他知道，靠近山寨和官道的区域都不安全。
这次，他连流民队伍也不敢轻易加入，只敢远远跟着，或者独自在荒野跋涉。
数日后，他跌跌撞撞，终于接近了运河。
这条贯通南北的大动脉，此刻呈现出与记忆中截然不同的景象。
河面上，往来的船只依旧频繁，但仔细看去，北上的船队格外庞大、沉重。
那些吃水很深的漕船、货船，船上覆盖着厚厚的油布，押运的士兵站在船头船尾，目光警惕。