起头，眉头紧皱。
“铁何以能行？定是那些军汉以讹传讹，或是工部那些匠人又搞什么奇技淫巧的虚耗之物。”
他想起了江宁那些冒着黑烟的工坊。
那新朝，似乎总在鼓捣些超出他理解范围的东西。
“未必是笑话。”
文秀才却若有所思，他回忆着看过的零星杂记。
“黑袍军这些年做的事情还少吗？这铁做的道路，未必便不能跑。”
“铁路？”
老顾咀嚼着这个陌生的词，联想到最近看到的一队队黑袍军测绘人员，带着奇怪的仪器，在戈壁深处反复勘测划线，钉下木桩，行为诡秘。
难道......传言是真的？
如果那新朝真能在这茫茫戈壁之上，铺设一条“铁轨”，让“铁车”飞驰......那意味着什么？
意味着军队、物资、政令，将以一种他们无法想象的速度和规模，在这片曾经阻隔一切的荒原上流动。这意味着，他们这些罪役用血泪挖出的水渠，或许只是某个庞大到令人战栗的棋盘上，微不足道的一枚棋子。
边疆，将不再是遥远的、可以凭借地理阻隔保有半分喘息的地带，而是会被那“铁龙”彻底洞穿、牢牢掌控的“内腹”。
“荒谬......即便有，与我等何干？”
秦家那位苦笑。
“无非是将来驱使我们去挖更深的沟，搬更重的铁，死在更远的地方罢了，什么铁车飞驰，连通外界，那是黑袍军的天下，是阎大人的雄图。”
“我们？我们只是这图上的尘埃，是垫在铁轨下面的碎石。”
他的话引起了短暂的沉默。是的，无论那传闻是真是假，带给他们的，恐怕只有更深重的劳役和更无望的囚困。
与此同时。
哈密绿洲边缘，那些已经逐渐适应牧羊生活的徙迁者，也听到了类似的风声。
消息来源是偶尔路过、用皮毛换取盐茶的黑袍军补给队，或是从更东边甘州、肃州方向过来的、行踪神秘的商队护卫。
夜晚，在何守业、沈三他们那处简陋的牧人窝棚里，几个人围着一小堆燃烧着干牛粪的微弱火堆。
外面是西域亘古的星空和呼啸的夜风。
沈三用一根木棍拨弄着火。
“老何，今天来换盐的那个军需官，你留意没？他腰间挂的那个皮囊，鼓鼓囊囊的，我瞥见一眼，里面是卷起来的厚牛皮纸，画满了线，还有密密麻麻的字和图，他跟我们这儿管事的雷连长嘀咕，说
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