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漕船解缆，在号子和桨橹声中，缓缓离开阊门码头，驶入大运河主道，向着西北方向，逆流而上。
苏州的粉墙黛瓦、小桥流水，渐渐消失在晨雾与烟波之中。
这支特殊的队伍，乘船沿运河北上，至徐州转入黄河，逆水行舟更为艰难。
过开封后，水浅难行，便弃船登岸，改为车马与步行结合。
队伍穿越中原，过潼关，入关中，沿渭河西行。
一路所见，城市乡村，皆在战乱后努力恢复，但越往西，人烟越见稀少，景色也由满目青翠，转为黄土沟壑。
出陇山，过天水，景象为之一变。
道旁时见废弃的烽燧和堡寨遗迹，村庄稀疏，田地大多荒芜，长满耐旱的蒿草。
风变得干燥凛冽，卷起漫天黄尘。
队伍中许多从未出过远门的江南人，开始出现水土不服，有人病倒。
幸有医官随行，黑袍军护送也尽力保障，但行进速度不得不放慢。
沿渭河支流继续向西，穿过陇西，进入河西走廊东端的古浪峡。
两侧山崖陡峭，色如赭铁，河水混浊湍急。
出了峡谷，眼前豁然开朗，却是一片望不到边的、夹杂着砾石的荒原，远处祁连山的雪峰在阳光下闪烁着冷硬的光芒。
这便是甘凉之地！