君士坦丁堡，大皇宫。
这里的空气永远弥漫着昂贵的阿曼乳香与淡淡的陈腐气息。阳光透过高大窗户上的彩色玻璃，斑驳地洒在地面宝石蓝的马赛克拼贴上，折射出璀璨而迷离的光泽。那垂挂着的厚重丝绸窗帘上，每一缕落下的流苏都掺杂着真正的黄金，随着海风微微摇曳。
然而，在这座人类文明的冠冕之城中央，却涌动着比边境硝烟更致命的泥潭。
皇帝巴西尔二世正静静地立在巨大的帝国沙盘前，他那身象征着至高无上权力的紫衣长袍在阴影中显得有些沉重。此时的皇帝还未成为日后让整个欧洲闻风丧胆的“保加利亚屠夫”，他的眼神里闪烁着属于年轻独裁者的隐忍与刀锋般的锐利。
“狄奥多西还没回来？”巴西尔甚至没有回头，声音平静得没有一丝波澜。
“陛下，监察官大人的马车已经过了黄金门。”阴影中，一名蓄着山羊胡、身穿黑袍的内侍官躬身答道，“不过……随行的四名御前死士，一个都没能回来。乌尔夫给出的理由是，遭遇了叙利亚走私马帮的深夜伏击，为了保护监察官，死士们与盗贼同归于尽。”
“同归于尽？”巴西尔二世的嘴角勾起了一抹冷笑。他缓缓伸出右手，抚摸着沙盘上属于色雷斯北部的边境标记，“朕赐给那个瓦兰吉蛮子伯爵的头衔和戒指，是为了让他当一条替朕咬人的疯狗，而不是让他自己在北方织一张吃肉的网。”
“陛下，那乌尔夫……”
“他不仅把嘴擦得很干净，还在马厩里给狄奥多西演了一出好戏。”巴西尔转过身，眼中闪过一丝森然的精光，“能在朕的眼皮子底下玩瞒天过海，背后若是没有真正的‘帝国巨擘’给他撑腰，一个刚放下战斧的野蛮人，怎么会有这种胆量？”
他口中的“帝国巨擘”，指的自然不是远在边疆的乌尔夫。
而是那面在平叛中立下赫赫战功、如今在军中威望如日中天的军阀——福卡斯。
与大皇宫隔街相望的，是福卡斯家族那座犹如要塞般宏伟的私人宅邸。
这里的地砖没有奢华的宝石蓝马赛克，却铺满了从东方运来的坚硬青石。长廊两侧侍立的也不是白净的太监，而是全副武装、眼神剽悍的重装甲士。
大厅内，将军福卡斯正坐在一张宽大的牛皮椅上，手中捏着一枚精致的银制棋子，在面前的棋盘上迟迟没有落下。
“将军，狄奥多西回宫了。他没能在乌尔夫的领地里拿到斯科莱
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