君士坦丁堡的影子在海平线上彻底消失时，安东尼奥感到一种从未有过的战栗。那不是恐惧，而是一种赌徒将最后一枚金币推上赌桌后的亢奋。
黑海的浪潮比爱琴海更为狂暴，深色的海水拍打着“玛利亚号”略显陈旧的船舷，发出沉闷的撞击声。安东尼奥紧紧握着舵轮，指节因为用力而泛白。他的身后，货仓里装满了君士坦丁堡最顶级的橄榄油和精盐，那是他家族最后的血汗。
“主人，我们要去的地方真的有金子吗？”老水手长走上前来，抹了一把脸上的咸水。
“那里没有现成的金子，老伙计。”安东尼奥盯着北方阴云密布的天空，“但那里有比金子更珍贵的东西，一个不打算把我们勒死的领主。”
航行了整整两天，当船员们的士气在枯燥中即将耗尽时，了望哨上响起了凄厉而惊喜的喊声。
“看！前面有灯火！那是码头吗？”
安东尼奥抢过单筒望远镜。在清晨散去的薄雾中，一幅令他永生难忘的画面缓缓展开。
他预想中可能只是一个用木桩和烂泥堆砌的野蛮人营地，但出现在眼前的，却是一个展现出惊人组织力的城镇雏形。
在码头边缘，安东尼奥看到了一些巨大的木制起重机，正利用复杂的滑轮组将沉重的铁矿石从内陆运来的板车上卸下。
不远处的山坡上，有数座烟囱正吐着黑烟，那烟直冲天空。
“上帝啊，他们这是把地狱搬入人间了吗?”安东尼奥喃喃自语。
当“玛利亚号”缓缓靠向那座名为“新港”的码头时，安东尼奥已经习惯性地从怀里掏出了一个沉甸甸的钱袋，那是准备给港口税务官、驻军首领以及任何一个可能找麻烦的小吏的贿赂。
然而，迎接他的并不是贪婪的胖官员。
一队穿着整齐皮甲的瓦兰吉士兵守在岸边，带头的是一个贵族小姐打扮的女人，她的手里拿着一块木质的长板，上面夹着厚厚的羊皮纸。
“欢迎来到乌尔夫伯爵的港口，远方来的商人。”奥尔加的声音平淡而清晰，用的是流利的希腊语，“我是这里的港口事务官。请报上你的船名、所属行会以及货物种类。”
安东尼奥愣了一下，下意识地把钱袋递了过去，压低声音说：“小姐，这是一点小意思，我的货物里有一些上好的橄榄油，想请您……”
奥尔加看了看钱袋，又看了看安东尼奥，嘴角露出一丝古怪的微笑，但她并没有伸手去接。
“在这里，贿赂是重
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