索帝国的版图，“那里离保加利亚人的势力范围太近了，几乎就在他们的眼皮子底下。而且那里多是怪石林立的海岸，既没有大片的农田，也没有像样的商道，你要那里做什么？”
巴西尔二世也皱起了眉头，作为帝王，他本能地怀疑每一个细节。但在他看来，那个地方确实如阿德里安所说，是一处战略上的死角，除了几个贫穷的渔村和茂密的原始森林，几乎没有任何产出。
“因为那里适合停船。”乌尔夫的回答简洁有力，“我们是北方人，陛下。泥土对我们来说只是垫脚石，大海才是我们的故乡。我要在那里建立一座属于维京人的堡垒，一座能够随时出航，也能随时接应北方族人的基地。”
实际上，乌尔夫心里有着更为宏大的蓝图。他作为一个穿越者，很清楚那个位置的真正价值。那里不仅是天然的深水港，而且由于地形险要，易守难攻，更重要的是，那里富含造船所需的优质橡木。只要在那里立足，他就能绕开拜占庭庞大且腐朽的官僚体系，直接建立一支隶属于自己的海上力量。
巴西尔二世沉默了许久，他在权衡。如果给乌尔夫一片肥沃的内地平原，他会担心这群蛮子演变成新的地方军阀。但如果只是一处荒凉的海岸，甚至是处于保加利亚人威胁下的前线，这似乎并不是一个坏主意。
“朕可以给你那片荒地。”巴西尔二世缓缓开口，语气中带着一种帝王特有的施舍感，“朕会册封你为‘黑海边境伯爵’，这个头衔在帝国历史上从未有过，但朕准许你自行筑城，自行招募北方族人。作为交换，你必须向朕宣誓效忠，并在朕需要的时候，提供至少三百名像你这样强悍的瓦兰吉战士。”
“效忠是相互的，陛下。”乌尔夫策马靠近，他那双淡蓝色的眼睛直视着年轻的皇帝，语调低沉却充满威胁，“只要你的金币和承诺按时兑现，我们就是你最坚固的盾。但如果你在君士坦丁堡那些软塌塌的丝绸堆里忘了昨晚的血，那这面盾牌也会变成劈开你宫廷大门的利斧。”
巴西尔二世迎着乌尔夫的目光，两人在寒风中对视，仿佛两头在领地边缘试探的野兽。最终，皇帝微微颔首，这不仅是妥协，更是一种对强者的默认。
随着队伍逐渐靠近萨洛尼卡的外围哨所，空气中那种紧张的压迫感终于被一种劫后余生的混乱所取代。
路边开始出现成群结队的溃兵，他们丢弃了铠
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