三步处稳稳站定，抱拳行礼。
“进来说话。”魏长乐微微颔首，目光掠过乔嵩肩头沾染的、尚未拍净的夜露与尘灰，“东市那边，有消息了？”
乔嵩应声步入亭中，并不就坐，只垂手恭立在石桌一侧，声音平稳低沉：“回大人，仔细查探过了。那个唤作‘天机先生’的算命人，在甜水集一带活动，确有其人。”
魏长乐提起小泥炉上始终温着的粗陶茶壶，斟了一盏色泽浓酽的茶汤，推到桌边空处，示意乔嵩。
乔嵩也不推辞，双手捧起茶盏，触手温热。
他凑到嘴边，一气饮了半盏，喉结上下滚动，驱散了夜行带来的些许干渴，这才继续禀报：“此人约莫是一年半前，悄然出现在甜水集的。平日就在集市支一张破木桌，挂一块灰布幡，上书‘测字算命，代写书信’八个墨字，算是立起了营生的幌子。”
魏长乐静静听着，目光落在亭外摇曳的荷影上，神色不动。
“若论测字算命的本身功夫，不过是市井糊口的寻常水准，”乔嵩语速平缓，“张口多是些‘乌云散尽见月明’、‘贵人扶持路自宽’之类模棱两可的吉利话，换得三五文铜钱，勉强果腹。倒是那代写书信的本事，颇为了得。不仅一笔楷字写得端正匀停，更能根据托书人的零星口语，揣摩心意，润色成文，念给那些大字不识的苦力、妇人听时，往往能恰如其分，甚至偶有佳句，因此颇得几分感激。”
他顿了顿，眼中闪过一抹不易察觉的异色，声音更低了些：“奇的是，此人竟还通晓医术，而且……时常分文不取。”
“哦？”魏长乐看过来。
“也并非全然无偿。”乔嵩解释道，细节分明，“若是头疼脑热、伤风咳嗽这类小毛病，他心情爽利时，免费看诊。因为如此，甜水集左近那些乐坊的老鸨、龟奴，乃至一些见不得光的私娼暗妓，对他都还算客气。”
乐坊可以拼命压榨姑娘，但姑娘身子不舒服，却又舍不得花银子给瞧病。
天机先生免费看诊，自然是大受欢迎。
但魏长乐心中知道，这天下免费的东西，背后的价码恰恰是最昂贵的。
“偶尔坊里姑娘有些不便寻正经大夫的隐疾，或是染了时疾风寒，也会偷偷请他进去瞧看。他进去瞧病时，顺带替她们写写寄往远方的家书，也是常事。一来二去，他虽是个无根无底的外来算命先生，在这一带人缘倒是不差，各家乐坊门口，都容他摆摊，有时得了
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