夏日的关外，天高地阔。张家所在的放牛沟离元宝镇有几十里地，四周也是一望无际的绿，苞米叶子在日头下泛着油光。比起元宝镇，放牛沟更僻静些，住户也散落。
鲜儿站在自家院门口，望着通往元宝镇的那条土路方向，心里清楚，朱家此刻应该已经在元宝镇赁房住下了，等着朱开山从金矿回来。那是个她不能再踏足，却也无法从心底彻底抹去的地方。
她知道，光靠张家现有的几十亩地和这点家底，想要在未来那场无法避免的劫难里，有能力哪怕只是稍稍改变一下传武命运的轨迹，是远远不够的。她需要更多的钱，更稳的根基。
她开始更留意来往放牛沟的货郎和偶尔歇脚的客商。张家所在的院子临着路，也算是个小小的信息集散地。她听着那些南腔北调，打听关内的行情，南边稀罕什么，北边缺什么，默默记在心里。
张金贵见她不再只围着锅台和粮儿转，偶尔还能说出点门道，想起上次卖人参的进项，便也由着她。这个儿媳妇，看着闷声不响，心里似乎有点盘算。
这天，一个从北边草原来的皮货贩子路过，在张家院子外歇脚喝水，跟张金贵闲聊，说起今年皮子行情，好的都紧俏，次些的带着血污毛刺，不好脱手，压着本钱。
鲜儿正在院里晾晒野菜，闻言动作慢了下来。她想起上辈子在二龙山，震三江手下有个老弟兄，最会硝制皮子，有次醉酒后絮叨过几句土法子，用什么土碱、粟米浆泡洗，又用什么草灰揉搓……她当时只当闲话听，如今细细回想，竟还记得几分。
等那皮货贩子赶着车走了，鲜儿犹豫了一下，走到张金贵身边。
“爹，”她声音不大，“俺听着，那皮货贩子像是为次皮子发愁？”
张金贵掸了掸身上的土：“嗯，皮货这行当，水深的很。好皮子不愁卖，次的，除非价钱极低，不然谁要？”
“那……要是咱们能收些便宜的次皮，自己拾掇拾掇，让它看着光鲜点，是不是能赚个辛苦钱？”鲜儿试探着问。
张金贵皱起眉头：“拾掇？咋拾掇？那手艺……”
“俺以前逃荒时，听个老皮匠念叨过几句土法子，”鲜儿半真半假地说，“也不知道管不管用。要不，咱先少弄点试试？就算不成，也亏不了几个钱。”
张金贵看着鲜儿沉静的脸，又想到那意外卖出去的人参，心里掂量了一下。放牛沟附近猎户也不少，收点次皮确实便宜。
“行
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