春去秋来，永琪已长成聪明睿智的小少年，身量虽未完全长开，但行动间已见挺拔之姿。因着灵泉水自胎里便开始的滋养，他不仅面容俊秀，更难得的是筋骨强健，精力充沛，远非其他几位兄弟可比。
二阿哥永琏虽为嫡子，皇后精心调养，但先天带来的哮症如同悬顶之剑，使得他不能过于劳累，骑射武艺更是只能浅尝辄止，多以文课为主，性子也因体弱而显得有些沉郁。大阿哥永璜资质平庸，行事拘谨，缺乏天家气度。三阿哥永璋继承了其母纯妃的温吞性子，甚至有些怯懦，遇事往往退缩。四阿哥永珹，因生母金氏之故，身份尴尬，弘历虽未迁怒于他，却也难有多少亲近之意，且其资质亦不算出众。
唯有永琪，文课一点即透，常能举一反三，提出的问题连翰林师傅都需仔细思量；武课更是展露天份，挽小弓已有模有样，马术也进步神速，身上那股子聪慧灵透、又不失皇家尊贵的气度，让弘历越看越是喜爱。
这日，弘历在御书房考较皇子们功课。问及《论语》中“为政以德”一句，永琏引经据典，回答得规整却略显刻板；永璜、永璋则答得磕磕绊绊；轮到永琪时，他并未直接背诵注解，而是稍作思索，抬起清澈的眼眸，声音清亮：
“皇阿玛，儿臣以为，为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。这‘德’字，不仅是君王自身修养，更在于知人善任，使贤能在位，各司其职，如此，方能如北辰般，不动而天下归心。”
一番话，虽带着孩童的稚嫩，却已初具格局，隐隐触及帝王统御之术的核心。弘历眼中骤然爆发出惊喜的光芒，他强压下心头的激动，不动声色地又问了几個问题，永琪皆能从容应对，见解往往超出其年龄。
“好！好！吾儿见识不凡！”弘历终于忍不住抚掌赞叹，将永琪招至身边，亲自拿起一块他平日里最爱的奶饽饽递给他，眼中是毫不掩饰的激赏与骄傲。
这一幕，落在随后赶来、按例前来回话的几位大臣眼中，各自心中便都有了计较。皇上对五阿哥的喜爱，当真是非同一般。
延禧宫内，海兰听着进忠低声禀报御书房的一幕，神色依旧平静，只是修剪花枝的手微微一顿。
“永琪今日在御书房，应对甚得圣心。”她淡淡道，语气听不出喜怒。
“是，五阿哥天资聪颖，皇上喜爱非常。”进忠躬身道，如今他已是内务府颇有实权的管事太监之
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