排定了先后，但关于前三名，尤其是第一名的初步排比，争议却陡然激烈起来。
兵部尚书张老大人，是行伍出身，虽年逾六旬，依旧声若洪钟，他拿起一份试卷，手指用力点在策论部分，朗声道：
“诸位，老夫观此卷，可为第一！诸位请看此处论述，‘北疆大捷，士气可用，当趁势而进，犁庭扫穴，以绝后患！’ 此言深得我心！
还有这里，论及东南倭患，主张‘造坚船利炮，主动出击，肃清海疆’！何等气魄！如今国朝虽内有忧患，然对外不可示弱！正需此等锐意进取、有胆有识的栋梁之才！若都只知守成，畏首畏尾，国威何存？”
他对面坐着的是户部尚书赵大人，主管天下钱粮，最知国朝情况，他闻言缓缓放下手中另一份试卷，摇了摇头，语气平和却坚定：
“张大人稍安勿躁。锐意进取固然可贵，然治国如烹小鲜，岂能一味用猛火？你推崇此卷，气势虽足，然细观其策，多言战，少虑民。大军一动，钱粮何来？民夫何出？眼下各地水旱频仍，仓廪未实，当务之急是与民休息，固本培元！老夫倒觉得，此卷更为妥当。”
他拿起自己看重的那份：“这篇文章强调‘国以民为本’，主张‘重农抑商，劝课农桑，轻徭薄赋’，句句皆立足于恢复民生，充盈府库。此乃固本之策，长远之计！武功之威，可逞一时之快，然民安方是江山永固之基！陛下近年来亦多次下诏，强调安抚流民，赈济灾荒，此卷正合圣意！”
“赵大人此言差矣！”张尚书眉头紧皱，“重农自是根本，然岂可因噎废食？边患不除，海疆不靖，如何安心发展农桑？唯有以战止战，打出十年太平，方可真正推行休养生息之策！”
“打？拿什么打？”赵尚书声音也提高了几分，“国库空虚，百姓疲敝，再兴大役，恐生内变！前朝旧事，殷鉴不远！”
眼看两位大人争执不下，其他几位重臣也纷纷加入讨论，有的支持张尚书，认为国势当张；有的倾向赵尚书，主张稳扎稳打；还有的则提出其他试卷，认为某卷论证缜密，某卷文采斐然，亦当考虑。
一直端坐上首，闭目养神的李阁老，此刻缓缓睁开眼，目光扫过争论的众人，最后落在面前一份尚未被过多提及的试卷上。
他伸出手，轻轻将那份试卷拿到面前，又仔细看了一遍其中的关键段落。
“诸位，”李阁老的声音不高，却自带一股威严，
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