崇祯皇帝并非不知道官员士绅、皇室宗亲占据大量土地，可他从未想过，这些特权阶层占据的土地竟然多到如此地步。当朱慈烺将代表大明土地的大饼切得只剩下一小块时，他心中虽已明白太子想要表达的意思，却依旧不愿相信，天下百姓仅能依靠这么一点土地生存。
爱面子，始终是崇祯最大的毛病。心中满是疑问，他却不愿直接开口询问，反而下意识地转移了话题，试图避开这个让他难堪的事实：“皇儿，就算百姓手中的土地确实不多，可大明的税赋并不算高啊。你说的练饷、剿饷，都只是暂时性的赋税，只要将来剿灭了流寇，这些赋税自然会取消。就算把三饷加在一起，一年也不过一千万两银子左右。大明有几千万人口，朕听百官说，如今粮食虽涨到八两银子一石，但一人一年只需一两银子便能勉强糊口，如此算来，百姓怎么会没有活路呢？”
崇祯哪里知道，“皇权不下乡”的弊端，早已让底层的真实情况被层层掩盖。他口中的这些话，全都是百官灌输给自己的。文官们为了维护自身利益，故意隐瞒百姓的苦难，只挑选对自己有利的说辞禀报。这些话听起来似乎合情合理，可事实却远比他想象的残酷得多。朱慈烺看着父皇一脸“有理有据”的模样，一时竟不知该如何才能让他明白真相。
他深吸一口气，努力理清思路，缓缓说道：“父皇，有些事情，仅凭言语描述，儿臣实在不知该如何让您真切体会，唯有亲身体验过，才能明白百姓的日子究竟有多苦。您可知，这些年大明灾祸不断。北方干旱连年，土地龟裂，颗粒无收；中原地区蝗灾肆虐，庄稼被啃食殆尽；江南偶尔还会遭遇水涝，良田被淹，百姓流离失所。在这些受灾地区，早已是赤地千里，饿殍遍野，百姓连最基本的生存都成了问题，又拿什么来缴纳赋税呢？”
朱慈烺的声音渐渐沉重，带着一丝难以掩饰的痛惜：“儿臣曾听闻，在灾情最严重的地方，树皮、草根早就被百姓吃光了，甚至还发生了人吃人、人吃土的惨状！可即便如此，赋税依旧一分不少。朝廷明文规定收取一两银子的税赋，可到了地方上，各级官员层层盘剥。知府加征‘火耗’，知县加收‘杂费’，到了最下层的里正、甲长手中，百姓需要缴纳的税赋，早已涨到了十两银子以上！这哪里是缴税，简直是要百姓的命啊！”
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