崇祯皇帝施了一礼，说道：“多谢父皇成全。儿臣代表大明百官，谢父皇天恩。儿臣还有些政务需要处理，就先告退了，晚上再来陪父皇母后一起过年。”说罢，他转身走出了暖阁。
看着朱慈烺离去的背影，崇祯皇帝忍不住赞叹道：“好小子，真是有本事，不愧是朕的龙种，做事风格像朕！”
周皇后在一旁听着，忍不住翻了个白眼，心里暗自腹诽。皇太子做事果断、雷厉风行，既有谋略又有手段，哪里有半点像你这个优柔寡断、被文官牵着鼻子走的皇帝？不过，她并没有把心里的想法说出来，只是笑着说道：“夫君说的是，皇儿能有如此能力，也是夫君教导有方。”崇祯皇帝听了，脸上顿时露出了得意的笑容。
与此同时，在京师一条普通的巷子里，工部主事陈文正看着大厅里摆放的一袋胡椒，愁眉苦脸。虽然今年皇太子监国后，在朝廷推行了大刀阔斧的改革，整顿吏治、清查土地，但像他这样没有实权、又不属于任何派系的小官，日子依然过得紧巴巴的。
往年过年，朝廷给官员发的“过年费”往往是些粮食、布匹，偶尔会有几两银子。可今年，他收到的过年费，竟然又是一袋胡椒。和前几年一模一样。更糟糕的是，官员的俸禄已经拖欠了半年，最近粮价飞涨，家里仅有的一点银子，早就用来买粮食了，如今已经快揭不开锅了。
陈文家里有六口人，父母年迈，妻子体弱，还有两个年幼的孩子。他本想趁着过年，把这袋胡椒卖掉，换点银子买些米和面，让一家人能好好吃顿饱饭。可他转念一想，像他这样没有油水、没有权势的衙门官员还有很多，他们收到的过年费大多也是胡椒、香料之类的物品。大过年的，谁家会需要这么多胡椒？想要把这袋胡椒卖掉，简直比登天还难。
“父亲，我饿了，我想吃米饭。”就在陈文愁眉不展的时候，六岁的儿子陈宝儿拉着他的衣角，仰着小脸，满眼期待地说道。孩子的要求很简单，只是想在过年的时候，能好好吃一顿白米饭，而不是每天都吃掺着野菜的稀粥。
看着儿子渴望的眼神，陈文心里一阵酸楚。他摸了摸儿子的小脑袋，强挤出一丝笑容，说道：“宝儿乖，父亲这就出去把胡椒卖掉，给你买米回来，晚上咱们吃白米饭。”说罢，他背起胡椒，转身走出了家门。
然而，事情比陈文想象的还要糟糕。
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