缺粮多日，麾下将士个个面黄肌瘦，士气低落，他正焦急地等待着九条龙率领的队伍抢粮归来，那是他们目前唯一的生机。
可粮食没等到，却等来一名浑身是伤、狼狈逃窜的斥候。斥候踉跄着跑到马守应面前，“噗通”一声跪倒在地，声音颤抖地禀报道：“马、马爷！不好了！九条龙首领率领的两千多弟兄，在山下小镇被官军围歼了！粮食……粮食也被官军截走了！”
“什么？！”在场的流寇首领们顿时炸开了锅，剩下的八千多流寇将士更是人心惶惶，议论纷纷。没有粮食，他们在这荒山中根本撑不了几天，要么饿死，要么被官军瓮中捉鳖，绝境之感瞬间笼罩了所有人。
混天王率先打破沉默，他身材魁梧，性格暴躁，此刻满脸焦急，对着马守应说道：“马爷，这可怎么办？咱们必须想办法走出桐柏山，不然迟早饿死在这里！唉，当初真不该听你的，要来河南这片是非之地！”
爬山虎连忙上前劝说，他比混天王沉稳些，对着混天王摆了摆手，说道：“混天王，事到如今，埋怨马爷也没用。若不是狗太子的护国军突然南下，凭着咱们的实力，早就在河南呼风唤雨了。前阵子，不管是李岩还是陈永福，还不是只能跟在咱们屁股后面吃屁，连咱们的影子都摸不着？”
射塌天也皱着眉头，沉声道：“现在说这些都晚了，当务之急是搞到粮食。依我看，咱们往信阳方向突围吧，那里离霍山不远，或许能找到补给，也能避开官军的主力。”
这几位首领，原本都是跟着李自成混的，后来被卢象升率领的官军打散，没能追上李自成的主力，便辗转与革左五营合兵一处，暂时听从马守应的指挥。如今陷入绝境，各自心中都有了盘算，说话间也带着几分试探与急切。
马守应始终沉默不语，眉头紧锁，手指无意识地敲击着腰间的刀柄，显然在飞速思索对策。直到射塌天说完，他才缓缓抬起头，眼神锐利地扫过众人，沉声道：“刘希尧的部众，之前就在信阳东边被狗太子的军队歼灭了，信阳方向早已被官军布下了防线，咱们万万不能去。中间那段平原地区，无险可守，一旦进入，只会成为官军火器的活靶子，那才是咱们的灭亡之地。”
顿了顿，马守应继续说道：“眼下，还是先派人去别处寻找村落，先解决吃饭问题，再考虑突围之事。从今日起，我与诸位首
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