新年的红灯笼还未摘下，京城的大街小巷仍弥漫着喜庆的气息。
然而就在这正月里，两件震动朝野的大事接连发生，如同惊雷般打破了节日的祥和。
第一件是忠顺亲王次子聚众斗鸟伤人案。
此事在坊间传得沸沸扬扬，各个茶楼酒肆都在议论纷纷。
有人说是因为忠顺亲王次子豢养的画眉不如工部侍郎家公子的百灵鸟叫得婉转，恼羞成怒之下竟命家丁打断了对方一条腿；也有人说是在赌鸟会上，那纨绔子弟输红了眼，当场掀了赌桌；更有传言称他看中了江南富商带来的一对稀世红嘴相思鸟，强取豪夺不成便大打出手。
无论真相如何，最终忠顺亲王震怒，在王府祠堂里请出家法，将次子打得皮开肉绽。更有小道消息称，王爷已经连夜进宫请旨，要将这个不肖子发配到西北军营历练。
与这桩闹得满城风雨的案子相比，另一件事虽少为百姓谈论，却在朝堂和世家大族间掀起了更大的波澜。
保龄侯史鼏在西南平叛时以身殉国的消息，是在一个阴冷的早晨传入京城的。
那日天色灰蒙，飘着细雪，一队风尘仆仆的驿卒抬着灵柩缓缓入城。史侯爷是在剿灭盘踞在蜀地多年的山匪时，为救被困的百姓而中了埋伏。虽然最终平定了叛乱，但他身中数箭，伤势过重，在回京途中便咽了气。
噩耗传来时，怀胎八月的侯夫人正在佛堂诵经。听闻丈夫殉国，当即昏厥过去，导致早产。
经过一天一夜的艰难生产，这位命苦的夫人拼尽全力诞下一个女婴后，便追随夫君去了。可怜那刚出世的小姐，还未睁眼看清这世间，就成了无父无母的孤女。
朝堂之上，皇上抚案长叹，追封史鼏为忠勇公，赐谥号"忠毅"，并特许其爵位由弟弟史鼐承袭，不必降等。这本是天大的恩典，却也让一些明眼人看出了端倪——史家这一支，怕是要就此没落了。
更令人玩味的是，这位新晋保龄侯史鼐并未立即接抚养兄长遗孤，反倒是荣国府的贾母派人将女婴接了过去。
一时间，朝野上下议论纷纷。有人说贾府这是趁火打劫，想借此攀附史家；也有人称赞贾母仁义，不忍看侄孙女在叔父家中受苦；更有自诩精明的人看出，这或许是皇上暗中授意，为的是制衡日渐势大的史家。
在这些纷纷扰扰中，宁妃和忠顺王府都在紧锣密鼓地准备远行事宜。
出发前一日，皇上突然开恩，特许宁
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