五更天的梆子声还在巷陌间回荡，明德书院东斋的窗棂已透出微弱的烛光。
林淡执起羊毫，笔尖悬在洒金宣纸上迟迟未落——案头那盏青铜雁鱼灯里的灯油将尽，摇曳的光晕在《礼记》的朱批上投下细碎的阴影。
他揉了揉发酸的手腕，瞥见窗外启明星仍高悬中天，五昼夜光阴如白驹过隙，林淡早已将书院的格局与暗流摸得通透。
晨钟暮鼓间，他冷眼观察，将同窗们归为泾渭分明的三大阵营。
最令他感到亲切的，当属与他一般寒窗苦读的学子。每日寅时三刻，当东方才泛起鱼肚白，林淡便已端坐案前，借着窗棂透进的微光诵读经义。
课堂上，他永远是最前排那个挺直脊背的身影，青衫浆洗得平平整整，笔墨纸砚摆放得一丝不苟。就连讲席王夫子捋着山羊胡讲解《春秋》时，目光也常不自觉地落在他身上，眼中满是赞许。
散学后，其他学子三两结伴去街市闲逛，唯有他的身影始终凝固在藏书阁的雕花窗下，直到暮鼓声中，才踏着满地残阳离开。
次一等的，则是那些养尊处优的纨绔子弟。为首的江南总督之子赵公子，与金陵织造府的甄少爷，堪称书院里的"混世魔王"。
他们来书院从不带书本，课堂上不是把玩腰间的和田玉佩，就是传阅风月词曲。
林淡至今还记得那日午后，甄少爷的书童竟躲在游廊下，将崭新的《论语》一页页撕下，折成了纸鸢。
正巧被路过的夫子撞见，老先生气得胡子直颤，连连跺脚，却也拿这些权贵子弟毫无办法。
人数最为庞大的，是居于中间的那一派。
他们课业平平，却在各类文会上如鱼得水。
每逢休沐日，秦淮河畔的画舫里，总能听见他们吟诵诗词的声音。
这些日子，林淡的案头已积了七八份请帖，全都被他原封不动地压在那方端砚下——这方端砚是临行前父亲特意从祖宅密室里取出的，砚池里还刻着"勤能补拙"四字箴言。
转眼又到休沐日，林淡踩着晨露回到林家别院。
刚跨过垂花门，刘管家举着羊角灯迎上来，见到少爷的模样，手一抖，差点摔了手中的汝窑茶盏："我的小祖宗！您这脸都瘦出棱角了！"
他转头就朝厨房吆喝："快！把昨日庄子里送来的老母鸡炖上！再把地窖里腌的金华火腿取出来！"
林淡下意识摸了摸脸颊，确
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