林淡一行人第二日便启程返回扬州。
时值晚秋，官道两旁的杨柳已渐渐泛黄，微风拂过，枝条轻摆，落叶缤纷，飘落在波光粼粼的运河上。
林淡倚在马车窗边，望着这熟悉的江南景致，心中的激动渐渐淡去，取而代之的是马上要投入学习的紧迫感。
马车刚驶入明德书院所在的街巷，林淡就察觉到了异样。
平日里肃穆的书院门前，此刻竟站着一群人。
待马车渐近，他惊讶地发现为首的正是师祖朱玄，身旁还站着祁院长、商先生等一众师长。
"这..."林淡心头一跳，连忙整了整衣冠。马车甫一停稳，他便快步下车，小跑着上前行礼，"师祖、院长、商先生......"他一一向众人问安，声音因惊讶而略显颤抖。
朱玄捋着花白的胡须，开怀大笑："好！好！不愧是子扬之后，颇有乃祖遗风啊！"
"师祖谬赞了。"林淡恭敬地低头，余光却瞥见祁院长脸上堆满笑容，这让他心中更加困惑。
祁院长待二人寒暄完毕，上前亲切地拍了拍林淡的肩膀："今日特意为你准备了接风宴，快随我们进去吧。"
宴席设在书院最好的清风阁。
席间，祁院长不仅亲自为林淡布菜，更承诺要为他单独开设经义讲席，安排最好的藏书阁位置。林淡受宠若惊，却又隐隐觉得事有蹊跷。
宴罢，朱玄将林淡唤至书房。
烛光下，老人家的面容显得格外慈祥："可是在疑惑祁院长为何这般殷勤？"
林淡斟酌着措辞："学生...确实有些不解。"
"哈哈哈！"朱玄大笑，"国子监自不必说，白鹿书院这些年来处处压我们一头。若你能在未来一甲及第，便是为明德书院扬眉吐气之时啊！"
林淡恍然大悟。
回到学舍时，已是月上柳梢。
推开院门，却见萧承煜和沈景明正在石桌旁对弈，显然是在等他。
"林兄回来了！"萧承煜起身相迎，从袖中取出一个精致的锦盒，"这是我和表哥的一点心意，恭贺林兄喜夺案首。"
林淡接过锦盒。他郑重行礼："二位厚赐，淡铭感五内。日后若有需要之处，定当竭力相助。"
沈景明耳根微红，犹豫片刻上前道：
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