腊月二十八，年关将近，京城里已是一片繁忙景象。
荣国府那气派的角门前，却有四个年轻小厮偷得浮生半日闲，正挤在背风的墙根底下，搓着手，小声说笑着守着门。
忽见一个穿着洗得发白的粗布棉袄、头发花白的老妪，领着一个约莫三四岁、冻得鼻尖通红的小男孩，怯生生地蹭上前来。
老妪脸上堆起谦卑又局促的笑容，冲着几个小厮弯了弯腰，口里讷讷地道：“太爷们纳福。”
几个正说到兴头上的小厮闻声吓了一跳，忙不迭地站起身，拍打着身上的尘土。为首的那个年纪稍长些，上下打量了一下来人，见其衣着寒酸，不似有来历的，但又想着天子还有两个穷亲戚，他们又是新进府当差的，于是还算客气得道：“不敢当。老人家是哪里来的？有何贵干？”
那老妪赶忙陪笑道：“劳烦太爷，我是来找太太的陪房周瑞周大爷的。烦请哪位太爷行个好，替我请他老出来说句话。”
为首的小厮闻言，脸上掠过一丝不易察觉的异样神色，他与旁边几人对视一眼，才慢悠悠地道：“找周大爷，可不巧，周大爷前些日子往南边去了，还没回京呢。他家在后头那一带住着，他家里的媳妇倒是在家。你从这边绕过去，到后街上找着他家就是了。”
老妪千恩万谢，领着小孙子，按着指引，绕到了后街门上。
此处比角门那边杂乱许多，歇着些卖杂货、吃食的担子，更有二三十个半大孩子在那里追逐打闹，喧哗声不绝于耳。
老妪拉住一个跑得慢些的孩子，和气地问：“哥儿，我问你一声，有个周大娘可在家么？”
那孩子翻着眼皮瞅她，一副小大人模样：“哪个周大娘？我们这儿周大娘有好几个呢，不知是哪个行当儿上的？”
老妪忙道：“是府里太太的陪房周大娘。”
那孩子“哦”了一声，爽快道：“这个容易，你跟了我来。”便引着这一老一小进了后院，走到一处小院墙边，指着道：“这就是他家了。”
又扯着嗓子朝里喊：“周大妈，有个老奶奶找你呢！”
周瑞家的正在屋里忙活，闻声迎了出来，一边在围裙上擦着手，一边疑惑地问：“是哪位贵客呀？”
老妪赶紧迎上去，脸上挤出笑容：“您好啊？周嫂子。”
周瑞家的眯着眼，上下打量了这风尘仆仆的老妪好半晌，方才恍然，脸上露出客套而疏远的笑意：“哟！是刘姥姥不是？你好啊？你看我这记性，
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