皇后宫中的西偏殿内，炭火烘得暖融，各家命妇按品级或坐或立，低声寒暄，等待着宫宴的开席。
史老太君心中那番关于如何笼络黛玉的思量还未理出个头绪，便有宫中女官前来传旨，宣告除夕晚宴即将开始，请诸位命妇移步怡和殿。
与往年不同，今年皇上宴请文武百官的除夕大宴，依旧设在昭阳殿，而皇后主持的内外命妇宴席，却并未循旧例设在瑶花阁，而是改在了更为宽敞暖和、距离后宫也更近的怡和殿。
昭阳殿内，灯火通明，觥筹交错，看似热闹非凡。林淡作为新晋的四品官，在这冠盖云集之地，资历尚浅，位置被安排在文官序列的末尾，几乎紧挨着大殿侧门。
对此，林淡倒不甚在意，坐在前头固然风光，但在这末尾处，反而自在些，吃吃喝喝，甚至趁人不注意悄悄打个盹，也没那么多双眼睛盯着。
只是，他对这御宴的体验实在不敢恭维。一道道精心烹制的菜肴，经过漫长的传递和仪式，送到他面前时早已凉透，油脂凝滞，令人食欲大减。他越吃越觉得身上发冷，那点薄酒根本抵不住寒意。他实在不觉得能进宫参加这除夕晚宴有什么荣幸之感，反倒觉得自己缩在门口吹冷风，可怜极了。
更悲催的是，他紧挨着那看似厚重、实则四处漏风的殿门。腊月里的寒风如同细密的针，无孔不入地钻进来，吹得他后颈发凉。
“怪不得民间有古训，床不能挨着窗，更不能对着门，”林淡在心里暗暗叫苦，“这要是常年睡在风口，轻则感染风寒，重则面瘫口歪啊！”
想着，他又下意识地紧了紧身上那件对于抵御这等寒气来说显得过于单薄的官袍，只盼着这宴席能早点结束。
而与昭阳殿的“凄风苦雨”相比，怡和殿内则是另一番景象。 殿内暖笼烧得极旺，温暖如春，香气馥郁。黛玉无疑是此间的焦点之一，她的座次被安排在仅次于安乐公主和明慧郡主的位置，显赫非常。
就连江挽澜的待遇，也比她夫君林淡好上太多。这主要得益于皇后处事周到圆融。
江挽澜自身是四品诰命，若按常规排序，位置定然靠后。但她的母亲东平郡王妃也在席中，加之今年东平郡王世子妃因临近产期，不便入宫，皇后便顺势将世子妃的座位安排给了江挽澜。此举既全了郡王妃与女儿同席的心愿，也抬举了林府，旁人看在眼里，只觉得皇后体贴，谁也挑不出错处。
宫宴开始，
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