前往木星要短得多，仍然不太适应这种不依赖折跃或类似的超光速航行技术而完全凭借高速飞行来实现行星间航行的宇宙飞船的麦克尼尔一度在装饰得如同酒店一样的飞船中失去了时间感。即便几个月的时间过去了，地球联合军的战歌仍然在他的脑海中回荡，从艰苦的战场回归体面生活的他一时间竟然无所适从。
加拉尔霍恩火星支部的中央指挥和行政机构设立在围绕火星飞行的大型人造卫星上，这也意味着麦克尼尔等人基本不会有机会前往火星地表了解情况。本来也没打算这么快介入火星乱局的麦克尼尔心平气和地等待着宇宙飞船进入太空港，而后再转乘小型太空梭前往目的地。他料定自己的到来可能会在火星支部内制造些许不安的气氛，没有什么比虚晃一枪再吓得蝇营狗苟之辈自乱阵脚更能在这时候令他愉悦了。
然而，先差点自乱阵脚的反而是麦克尼尔自己。他刚下飞船就被两旁列队迎接的加拉尔霍恩士兵们摆成的欢迎字形震惊得不知所措，这还是他有生以来头一次遇到这等阵势的欢迎仪式。
“真没想到是您亲自来。”看到前方被其他几名军官簇拥着的身穿灰配色制服的上尉，麦克尼尔只得先向对方敬礼并主动上前问好。他可不记得自己专门通知过对方，也不记得接待工作这等小事需要火星支部的三号人物出动。“是康拉德少校的命令吗？”
“幸会，麦克尼尔少尉。”迎接队伍中为首者是火星助理支部长新江·普洛德（AraeProdo）上尉，他是个很容易让人联想到岩石和钢铁的结实白人青年，虽然他的姓氏无疑暗示着他有着东亚裔祖先，“艾里安将军和我们提过你在今年给毕业生做的演讲……我们这里也有许多人对你很感兴趣。”
“不惜一切代价捍卫现存秩序就是我们的使命和初衷，我一直是这么认为的。有没有能力做到是另一回事，不过我想我应该是那种言行一致的人。”麦克尼尔松了一口气，同时暗自告诫自己不要在局势尚不明朗的情况下卷入七星家族的派系冲突。“有些人只会说漂亮话，而我则愿意当第一个去木星出差的战略室官僚。所以这是康拉德少校的命令吗？”
“我想如果少校在这里，也会做同样的事。我们没理由怠慢从地球来的你们。”新江上尉回避了麦克尼尔的问题，“战略室的王牌若是愿意出手，或许情况
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