踏入西域地界的第一天，周通和他手下十名最顶尖的斥候，就明白了什么叫做绝望。
眼前是望不到尽头的黄沙，头顶的太阳像是要把人烤化，空气里没有一丝风，只有死一般的寂静。在这里，生命显得无比脆弱。
“头儿，这鬼地方，连只鸟都看不到。”一名斥候舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑。
周通没有说话，只是拧开赵峰给的特制水囊，小心地抿了一小口。过滤过的水清凉甘甜，但并不能缓解他心头的沉重。这片陌生的土地，就是他们即将面对的战场。
走了两天，他们终于看到了一处小小的聚落，与其说是聚落，不如说是十几个散乱的土房子。为了补充给养，也为了不暴露身份，周通让一名学过几句西域胡语的斥候，拿着一小袋精盐，去换些食物。
那斥候比画了半天，指着一个本地人手里拎着的一只瘦骨嶙峋的鸡，又指了指自己手里的盐袋。
那个满脸褶子的本地人眼睛一亮，一把就想将整袋盐都抢过去。
“回来！”周通低喝一声。
另一名斥候眼疾手快，上前拦住，用同样蹩脚的胡语加手势，争辩了半天，最后才用一小撮盐，换来了那只鸡和几个硬邦邦的馕饼。
“他娘的，差点让这老小子把咱们一个月的盐都换走。”那斥候回来后，一脸晦气地骂道，“这帮胡人，看着老实，心眼比针尖还小。”
周通看着手下人脸上那既好气又好笑的表情，心里却越发警惕。语言不通，习俗不明，他们就像闯进狼群的羊，每一步都得小心翼翼。
离开聚落，他们继续在戈壁上行进。
第三天下午，就在所有人被晒得有些精神恍惚时，远处地平线上，一个黑点缓缓出现。
“有情况！”一名斥候立刻低声示警。
所有人瞬间俯下身，借助骆驼的身体作为掩护，举起了千里镜。
那是一个骑着单峰骆驼的牧人，穿着一身破旧的当地服饰，正慢悠悠地朝着他们的方向过来。
“一个人？”马康皱起眉头，“这前不着村后不着店的，他一个人跑来干什么？”
“可能是黄金汗国的探子。”周通放下千里镜，眼神变得锐利起来，“他们刚刚占领西域，肯定会派出大量的探子巡视边界。”
“头儿，要不要做了他？”一个斥候眼中闪过一丝杀气。
“不。”周通摇了摇头，“杀了他，什么都问不出来，还会打草惊蛇。咱们换个玩法。
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