天青釉茶盏里茶烟袅袅，博山炉中沉水香幽微。薛夫人端坐在黄花梨圈椅上，捧著盏，仪态端方。王夫人斜倚著引枕，摒退了左右。
王夫人轻叹一声，那叹息悠长，带著几分难以言说的倦意和隐忧：「你来了，我这心里才算安稳了些。你是不知道，这府里看著繁花著锦，却是烈火烹油，我身处其中，却时常觉得脚下虚空，没个著落处。」
薛夫人放下茶盏，身子微倾，露出关切：「姐姐这话，倒叫妹妹不解了。姐姐是正经的当家太太，阖府上下，谁不敬服？」
「敬服？」王夫人唇角牵起一丝极淡的、几乎看不见的冷意，目光落在袅袅茶烟上，「这府里真正能翻云覆雨的，是老太太。她老人家一句话，便是金科玉律。我不过是个应卯的，许多事……终究难由己心。」
她顿了顿，指尖无意识地划过光滑的杯沿，「别的且不说，单是宝玉屋里那些人……老太太亲自拨过去的几个丫头，尤其是那个名唤晴雯的，生得伶俐俊俏，眉眼间自带一股风流态度。老太太的心思，明眼人谁看不明白？这是早早就预备下，要给宝玉放在屋里的。」
薛夫人心下了然，面上却只作宽慰：「老太太疼爱宝玉，自然想得周全。姐姐是嫡母，将来如何安置，自然还是姐姐说了算。」
王夫人端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，语气却沉静如冰：「一个丫头罢了，再伶俐，终究是奴婢。老太太抬举她，是她的造化，但若失了本分，忘了自己的根基在哪……府里自有规矩体统，容不得轻狂，我自有办法让她死都不知道如何死。」她话锋一转，眉宇间笼上一层更深的凝重，「晴雯尚不足虑。真正叫人悬心的……是林姑娘。」
「林姑娘？」薛夫人适时露出询问之色。
王夫人放下茶盏，声音压得更低，带著一种审慎的忌惮：「妹妹有所不知。林姑娘的父亲家中列侯出身，非但是圣上亲点的巡盐御史，手握江南盐务重权，更是两榜进士出身，当年琼林宴上簪过花的探花郎！常言道『探花郎，才貌冠群芳』，这探花比状元还难，天子门生，清贵至极，前程不可限量。有这样一个父亲在，林姑娘的身份，岂是寻常？」
薛夫人闻言，眼中掠过一丝真正的惊异，随即化为深深的思量，帕子轻轻按了按唇角：「竟是列侯之后，探花郎的千金！这……老太太如此珍爱林姑娘，日日带在身
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