锈桐油的淡淡气息，在这片死寂里弥漫开来。皮甲铁片儿偶尔的轻微摩擦声，也显得格外分明。
贺大人手搭凉棚，眯缝著眼，瞅著官道远处腾起的那股子烟尘。那烟尘移动极快，凝而不散，带著一股子奔马般的锐气直冲过来。
他沉声道：「大官人请看，远处那烟尘走势，聚而不乱，凝而不散，显是精锐马队疾驰的架势！蹄声虽还听不真切，观其声势已是不凡。听大官人先前所言，十有八九便是那伙吃了熊心豹子胆、假扮强人劫掠商旅的京里团练保甲！」
言罢，贺大人重重叹了口气，脸上带著几分自家地盘管不著的无奈，更有对那帮人胆大妄为的愤懑：
「可惜啊，著实可惜！想我自北地退下来，已多年未起兵戈，这地界儿离我清河县界已远，不是本官防区了。若还在我清河地面上，凭这伙贼厮鸟的行径，本官定要点起全卫人马，多带些剽悍儿郎出来，管教他来得去不得，砍瓜切菜般收拾了！」
西门大官人听了，左手笼在宽大的袖子里，手腕练著指头正捻弄著几块碎银，窸窣作响。
右手那把洒金川扇「唰啦」一声抖开，借风轻摇接口道：
「贺大人高见！句句在理！不过大人麾下这百十号健儿，个顶个龙精虎猛，杀气腾腾，已是咱清河地面儿上拔尖儿的精锐了！对付那几十个不知天高地厚、只会在京畿耍花枪的团练保甲，何须大人兴师动众？岂不是牛刀杀鸡？」
「今日有大人亲自在此坐镇押阵，正好叫他们见识见识真章！管教这些不知死的鬼，撞在大人手里，便如砍瓜切菜一般，手到擒来，马到功成！」
贺大人听了奉承，脸上却无多少喜色，反而掠过一丝苦笑。
他凑近了些，压著嗓子道：「大官人，你我相交莫逆，是自家人，有些话不瞒你。你那句『百骑健儿』……唉！」
他重重一摇头，自嘲道：「我那卫所，名册上看著是满员，实则满打满算，能拉出来顶用的战兵，也就这百十号骑还有数百步丁了！」
「其他那几百个名额？嘿，不过是些『纸上画饼』，拿来吃空饷、应付上官点卯的勾当！莫说我这里，便是这京东路，乃至天底下各路卫所，空额短员，早就是十室九空！」
「也就是我清河县离著京城近些，时常有京里下来的老爷，借著巡查名头打秋风，故而配发的甲胄军械，面上还勉强能支应，操练也比那些天高
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