齐鲁边境，土地肥沃，是鲁国的重要粮食产区，此前在齐鲁战争中被齐国占领，鲁庄公与曹沫一直对此耿耿于怀。
面对曹沫的威胁，齐桓公陷入了两难境地：若答应曹沫的要求，归还汶阳之田，不仅会让齐国损失大片土地，还会让自己在诸侯面前颜面尽失；若不答应，自己的性命恐怕难保。在短暂的权衡利弊后，齐桓公深知性命要紧，只得暂时妥协，对曹沫说：“我答应你，归还汶阳之田。”曹沫见齐桓公应允，便收起宝剑，恭敬地向齐桓公行礼，然后退回到鲁庄公身边。
会盟结束后，齐桓公回到齐国军营，心中愤懑不已。他越想越不甘心，认为自己受到了极大的侮辱，于是召集大臣，提出要违背承诺，不归还汶阳之田，同时派人杀掉曹沫，以泄心头之恨。大臣们大多沉默不语，只有管仲站了出来，诚恳地劝谏道：“主公，万万不可！若我们不归还汶阳之田，固然能逞一时之快，但却会失信于诸侯。您想想，今日的会盟，各国都有使者在场，若齐国违背承诺，天下诸侯都会认为齐国是一个不讲信用的国家。到那时，谁还愿意与齐国结交相助？我们之前通过‘北杏会盟’树立的威望，也将毁于一旦，齐国的称霸之路更是难以为继啊！”
管仲的一番话，如同一盆冷水，浇醒了愤怒中的齐桓公。他意识到，自己的鲁莽行为可能会给齐国带来极大的危害，相比于眼前的土地与个人恩怨，齐国的长远利益与称霸大业更为重要。于是，齐桓公压下心中的怒火，最终决定遵守承诺，将汶阳之田归还给鲁国。
消息传出后，诸侯们对齐桓公的诚信大加赞赏，纷纷认为他是一位值得信赖的君主。此前，各国诸侯虽畏惧齐国的武力，但对其是否能真心维护诸侯间的秩序仍存有疑虑。而齐桓公归还汶阳之田的举动，彻底打消了各国的疑虑，让他们看到了齐桓公的胸怀与远见。从此，各国诸侯渐渐地对齐国产生了好感，心中都萌生出想要依附齐国、共同发展的想法，齐国的霸主地位得到了进一步的巩固。