柏举（今湖北麻城东北）摆开阵势，一场决定春秋格局的决战正式打响。柏举地处大别山与长江之间，地势平坦开阔，适合大规模战车作战，也是楚军保卫郢都的最后一道防线。
决战前夕，吴王阖闾的弟弟夫概向阖闾进言：“子常不仁不义，楚军士兵早已对他心怀不满，没有必死的决心。若我率领一支精锐部队率先发起进攻，楚军必然会溃败，届时大王再率领主力追击，定能大败楚军！”然而，阖闾认为吴军长途奔袭，士兵疲惫，想要等待最佳时机，因此拒绝了夫概的建议。
夫概性格勇猛果决，他见阖闾不愿出兵，便对部下说：“身为将领，若能为国家建功立业，不必事事听从君主的命令！”随后，他率领自己麾下的五千精锐士兵，突然向楚军阵地发起猛攻。楚军士兵本就士气低落，见吴军突然来袭，顿时惊慌失措，纷纷弃甲逃跑。子常试图阻止士兵溃逃，却无济于事，楚军的阵形瞬间崩溃。
阖闾见夫概已经发起进攻，且楚军阵形大乱，立刻下令吴军主力全线出击。吴军士兵如潮水般冲向楚军，与楚军展开了激烈的厮杀。楚军失去了指挥，士兵们各自为战，很快便被吴军击溃。子常见大势已去，不敢再留在楚国，带着少量亲信逃往郑国；大夫史皇则率领残部拼死抵抗，最终战死沙场。这场战役，便是历史上著名的“柏举之战”。
柏举之战后，吴军乘胜追击，连续攻克了楚国的多个城池，最终在同年十二月，顺利攻克了楚国都城郢都。楚昭王被迫带着少数亲信逃往随国（今湖北随州），楚国陷入了前所未有的危机。
柏举之战是春秋时期规模最大、影响最深远的战役之一，它彻底改变了吴楚两国的实力对比：吴国通过这场战役，一举摧毁了楚国的主力部队，攻克了楚国都城，成为了南方新的霸主；而楚国则因将帅无能、内部矛盾重重，遭受了毁灭性的打击，从此一蹶不振，失去了争霸中原的实力。同时，柏举之战也展现了孙武、伍子胥等军事人才的卓越智慧，其“诱敌深入”“联弱抗强”“灵活机动”的战术思想，对后世的军事理论产生了深远的影响，成为了中国古代军事史上的经典战例。吴王阖闾也凭借这场战役，跻身春秋五霸之列，书写了吴国历史上最辉煌的一页。