字迹力透纸背，姬延却看见竹简边缘细微的虫蛀——就像这看似稳固的合纵之约，早已千疮百孔。
征兵的木牌插在王畿各地，却只招来三千老弱，最终只凑齐了五千兵马。西周公带着匠人翻遍武库，才找出半副生锈的皮甲，箭头更是用农具改铸，淬火时火星溅在青砖上，烙出一个个焦黑的斑点。最棘手的是粮饷，姬延站在府库门前，看着空荡荡的粮囤里漏下的阳光，突然想起祖父显王曾说："王室之尊，在德不在力。"可如今，无德亦无力，拿什么让诸侯信服？
向富户借债的那日，王城的市集罕见地热闹。穿粗麻短打的百姓挤在府衙外，看着锦衣华服的债主们鱼贯而入，有人偷偷议论："当年穆王西征，带的可是八骏之师，如今......"姬延握着刻有借券的竹简，指节因用力而泛白，竹简边缘的毛刺扎进掌心，渗出的血珠滴在"周王姬延"的落款上，晕开一团暗红——这是天子的借条，却比庶民的借据更不值钱。
直至七年后，公元前256年，姬延终于准备就绪。他任命西周公为大将，率领五千军队伐秦，并约六国诸侯到伊阙（今河南省洛阳市南）会合，一起出击。然而，事情并没有按照姬延的计划发展。除了楚、燕两国派了些兵来以外，其他四国的兵马都失约不来。在伊阙的总兵力不过几万，远远不是几十万秦兵的对手。
公元前256年的深秋，伊阙的枫叶红得滴血。姬延站在土垒上，看着自家军队的破旗在风中翻飞，旁边楚国的"凤"字旗虽新，却只有寥寥数百人。远处秦营的炊烟升起，像一条蜿蜒的黑龙，缠绕在崤函古道上——那是二十万秦军的炊火，比诸侯联军的火把亮上百倍。
周赧王在此已等待了三个月，除燕楚两国的军队到了之外，其它几国的军队根本不见踪影。西周公的铠甲已经被露水浸得发潮。士兵们蹲在战壕里啃着发霉的饼子，有人望着家乡的方向叹气，有人把借券缝在衣襟里，盼着战后能换些粮米。姬延突然想起童年见过的一场大阅：那时天子的车驾驶过洛水，诸侯的军队列成方阵，甲胄映着阳光如同金色的海浪，而如今，眼前只有几个冻得发抖的伙夫，在收拾无人食用的马料。
士气低落，粮草殆尽，周赧王只得下令撤军。
撤军的号角在暮色中响起，比哭声更凄凉。回程路过洛阳渡口，船工们看着这支残兵，悄悄议论：
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