话让田蚡如遭雷击，他终于意识到，眼前的这位外甥皇帝已经不是当年那个需要依靠他的少年了。此后，田蚡收敛了许多，虽然依旧手握大权，但再也不敢像以前那样明目张胆地挑战刘彻的皇权。
刘彻在敲打田蚡的同时，也没有忘记彻底清除窦氏集团的残余势力。窦婴作为窦氏集团的核心人物，虽然在窦太后去世后已经失势，但他在朝中仍有一定的威望和人脉，是刘彻心中的一个隐患。
元光四年（公元前131年），一场看似偶然的"灌夫骂座"事件，成为了刘彻清除窦婴的***。灌夫是窦婴的好友，性格耿直，好酒使气。在田蚡的婚宴上，灌夫因为不满田蚡及其宾客对窦婴的轻视，借着酒劲当众辱骂众人。
田蚡抓住这个机会，将灌夫下狱，并罗织罪名，想要将他处死。窦婴为了救灌夫，不惜动用自己所有的关系，甚至拿出了当年汉景帝赐给他的"免死诏书"。然而，田蚡却暗中派人将宫中存档的诏书原件销毁，然后诬陷窦婴伪造诏书。
这场官司很快就演变成了田蚡和窦婴两大外戚集团的最后对决。王太后在宫中不断给刘彻施压，要求严惩窦婴；而刘彻则冷眼旁观，他的目的就是借田蚡之手除掉窦婴，同时也可以借此机会削弱田蚡的势力。
最终，刘彻以"伪造诏书"的罪名将窦婴处死。窦婴一死，窦氏集团的残余势力彻底瓦解。而田蚡虽然达到了自己的目的，但也因为手段过于狠辣，引起了朝中大臣的普遍不满。
不久之后，田蚡便患上了怪病，整天神志不清，嘴里还不停地喊着"我有罪，我有罪"。最终，在惊恐和病痛中死去。田蚡的死，对刘彻来说是一箭双雕，既清除了窦氏余党，又解决了专权的田蚡，朝堂之上的外戚势力得到了极大的削弱。
田蚡死后，刘彻开始思考如何建立一个更加高效、听话的中央政府。他意识到，以往重用功臣外戚的做法，很容易导致权力旁落，形成尾大不掉的局面。因此，他决定打破传统，起用那些出身低微但有真才实学的人。
主父偃就是一个典型的例子。他出身贫寒，早年游历各国都不得志，后来来到长安，向刘彻献上了"推恩令"的计策，建议让诸侯王将自己的封地分给子弟，从而削弱诸侯王的势力。这个计策深得刘彻赏识，主父偃很快就被提拔为中大夫，一年之内连升四级。
公孙弘也是如此。他出身微贱，
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