部历法并非汉朝原创，其源头甚至可以追溯到上古时期，秦朝统一后将其作为官方历法，汉朝建立后也自然承袭。颛顼历以十月为岁首，也就是说，每年的第一个月是十月，这与我们今天农历以正月为岁首的习惯大相径庭。
在汉初百余年的行用过程中，颛顼历的弊端日益凸显。由于当时的天文观测和计算水平有限，历法的回归年、朔望月等基本数据与实际天象存在偏差。经过一个多世纪的积累，这个偏差已经大到无法忽视的程度。
当时的人们发现，节气与季节开始错位。比如，按照历法应该是春天播种的时节，实际气候却还停留在寒冷的冬季；而历法上还是秋天的时候，冬天的景象却已经提前到来。这给以农为本的国家带来了极大困扰，农民们无法准确地根据历法安排春耕、夏耘、秋收、冬藏，严重影响了农业生产。
更直观的是，出现了"朔晦月见"的怪现象。"朔"是指农历的初一，理论上这一天月球运行到太阳和地球之间，我们是看不到月亮的；"晦"是指农历的月末，这一天月亮也应是黯淡无光的。但在当时，人们却在初一或月末看到了明亮的月亮，这说明历法的推算与天上的实际月象已经严重脱节。
历法的混乱不仅影响民生，在汉武帝看来，也关乎王朝的统治正统性。一个与天意（天象）不符的历法，如何能昭示大汉的天命所归？于是，改订一部全新的、精密的历法，就成了汉武帝必须完成的一项重要使命。
就在此时，一个千载难逢的天文现象为改历提供了绝佳的契机。据当时的天文学家推算，元封七年（公元前104年）的十一月甲子日的夜半时分，将会出现"合朔"与"冬至"两大天文事件同时发生的罕见天象。
合朔，即月亮运行到太阳与地球之间，是一个朔望月的开始；冬至，则是太阳直射南回归线的日子，是北半球白昼最短、黑夜最长的一天，也是一个回归年的起点。两者在同一时刻出现，被认为是＂历元"——也就是一部新历法的理想起始点。
这一天象被视为**"天意"的昭示**。太史令司马迁等人敏锐地抓住了这个机会，联名向汉武帝上书，力陈改历的必要性，并建议以此次"甲子夜半朔旦冬至"为新历法的开端。汉武帝正有此意，立刻欣然应允，并下令从民间广泛征召精通天文历法的专家学者，共同参与这场意义非凡的
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