对外战争规模巨大、次数频繁，再加上他本人好大喜功，大兴土木修建宫殿、陵墓，以及多次巡游天下的巨额开销，使得国家财政依然入不敷出。
为了填补财政亏空，汉武帝不得不采取一些更为极端的措施，其中之一就是卖官鬻爵。
其实，卖官鬻爵的现象在汉初就已经存在，但规模和影响都相对较小。到了汉武帝时期，这一现象变得极为普遍和严重。他多次颁布"入物补官"、"入羊为郎"等诏令，公开标价出售官职和爵位。
卖爵主要是为了筹集资金，购买爵位的人可以获得免除徭役、减免刑罚等特权，但一般不能担任实际的官职。
卖官则更为直接，只要向国家缴纳足够的钱财或物资，就可以获得相应的官职，从低级的郎官到高级的郡守、县令，都可以通过金钱来购买。
汉武帝时期的卖官鬻爵，是汉代历史上的一个重要转折点。它直接导致了吏治的严重破坏。大量缺乏才能和品德的人通过花钱进入官场，他们上任后，为了收回成本并谋取更多私利，必然会大肆搜刮民脂民膏，导致政治腐败、社会动荡。
虽然卖官鬻爵在短期内为汉武帝筹集了一定的资金，缓解了财政压力，但从长远来看，它对汉朝的政治体制和社会风气造成了难以挽回的损害，是一种典型的饮鸩止渴的做法。
值得注意的是，由于财政支出过于庞大，即使是卖官鬻爵所得的收入也难以维系。这从侧面反映了汉武帝时期财政危机的严重性，以及他为了维持统治所采取的措施已经到了捉襟见肘的地步。