壁炉里的橡木燃烧着，发出细微而绵长的噼啪声，橘红色的火光在铺着波斯地毯的客厅里跳跃，将两人的影子拉得斜长。
老威廉坐在单人沙发里，手里端着一只晶莹剔透的威士忌杯。琥珀色的酒液在火光的映照下流转着迷人的光泽，杯壁上挂着一层薄薄的油脂。他抿了一口，喉结上下滚动了一下，然后靠在椅背上，灰蓝色的眼睛半眯起来，像是在眺望一片遥远的、只有他自己能看见的海面。
“你喝威士忌吗？”老威廉突然开口，声音比刚才低了一个音调，带着老年人特有的沙哑和迟缓，但每个字的咬字都极其清晰。
毕克定坐在他对面，手里同样端着一杯酒。他看着杯中晃动的液体，淡淡地回答：“偶尔。”
“那今晚应该喝一点。”老威廉把其中一只杯子推到毕克定面前，目光重新落在毕克定的脸上，带着一种审视，又带着一种难以言喻的悲悯。
“第一个人，”他终于开口了，声音低沉得仿佛从地底传来，“叫安德烈·索科洛夫。俄国人，十月革命后流亡到巴黎的白俄贵族后裔。卷轴选他的时候，他在塞纳河边的旧书摊上打零工，穷得连一双完整的皮鞋都买不起。”
毕克定没有说话，只是静静地听着。他能感觉到，老威廉接下来的话，将彻底颠覆他对“神启卷轴”的认知。
“安德烈是个天才，他用卷轴赋予的财富，在短短十年内建立了一个横跨欧亚大陆的贸易帝国。他以为自己是神选之子，是这个世界的主宰。”老威廉的嘴角勾起一抹自嘲的冷笑，“但他忘了，财富是世界上最锋利的双刃剑。当他试图用财团的力量去干预一个超级大国的政治格局时，他死在了自己的私人飞机上。官方说法是机械故障，但我知道，他是被自己的野心吞噬了。”
毕克定的手指微微收紧，指腹摩挲着酒杯的边缘。
“第二个人，叫查尔斯·卡文迪许。英国人，没落贵族。”老威廉继续说道，眼神变得有些迷离，“他比安德烈聪明，他知道不能碰政治，所以他选择了文化。他买下了大半个伦敦的剧院和画廊，试图用艺术来重塑财团的灵魂。他是个好人，也是个痴人。可惜，他低估了人性的贪婪。他的养子、他最信任的管家，联手在他的药里下了慢性的神经毒素。他在病床上躺了整整三年，眼睁睁地看着自己建立的帝国被瓜分殆尽，最后连一口干净的水都喝不上。”
壁炉里
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