宣统三年，辛亥年冬。
山海关的雪，下得比往年更早，也更猛烈。鹅毛般的雪片，被北风卷着，呼啸着砸向城墙垛口，砸向城内的石板路，砸向铁甲寒衣的士兵身上。
关城东南角，一处不起眼的四合院内，正房内灯火通明。炭盆里，上好的银丝炭烧得正旺，却驱不散屋内的凝重寒意。
沈砚之坐在主位，一袭青布长衫，身姿笔挺如松。他面前的长桌上，摊开着一张手绘的山海关城防图，墨迹尚新。桌旁围坐着七八人，皆神色肃穆。
左手边第一位，是个身形魁梧、浓眉大眼的汉子，三十出头年纪，一身半旧的灰布棉袍，敞着怀，露出里面结实的胸膛。他叫雷万钧，本是关外跑马帮的头领，为人仗义，手下聚拢着一批刀头舔血的汉子。沈砚之花了半年时间，才将他引为臂助。
此刻，雷万钧正用粗大的手指点着地图上城西兵营的位置：“守备衙门的主力，满编三百二十人，分驻西营和南门瓮城。管带胡彪，是正黄旗出身，行事跋扈，但对底下弟兄还算舍得花钱。他手下两个把总，一个叫刘三刀，使一口鬼头刀，有把子力气；另一个叫钱串子，贪财好色，倒是可以想想办法。”
沈砚之微微颔首，目光移向雷万钧旁边一个精瘦的中年人。此人叫徐先生，原名徐文远，曾是关内某县的师爷，因得罪上司逃难至此，被沈砚之收留。他心思缜密，过目不忘，负责情报梳理。
徐先生扶了扶鼻梁上的水晶眼镜，声音不高却清晰：“除了守备衙门的兵，还需注意巡防营。他们人不多，只有百十号，负责城内街巷巡逻和城门盘查。管带孙得胜，是个老油子，滑不溜手。他手下多是本地招募的兵痞，战斗力不强，但耳目灵通，若被他们提前嗅到味道，麻烦不小。”
“还有粮台、武库、电报局。”沈砚之缓缓开口，声音沉稳，“起义之后，关城必须立刻完全掌控在我们手中。粮草、军械、通讯，缺一不可。”
坐在下首的一个年轻人接口道：“粮台管事是我表舅，早对胡彪克扣军粮不满，我已试探过口风，他愿意帮忙。”说话的是赵明诚，本地商贾之子，读过新学，思想激进，对清廷早已失望。
“武库看守是两个老卒，好酒。”另一个面色黝黑的汉子瓮声道，“我认得他们，到时候几坛烧刀子，保管让他们睡到日上三竿。”这是韩老六，原本是关城铁匠铺的伙计，有一手打铁的
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