程振邦一行二十骑是在午时出关的。
关外风雪正紧，白毛风卷着雪粒子抽在脸上，刀割似的疼。二十个人都换了清军冬装——羊皮袄子外罩号褂，脑袋上扣着暖耳棉帽，马鞍上挂着制式马枪，腰里别着腰刀。从远处看，与巡关的八旗马队别无二致。
“都记清楚了？”程振邦勒住马，回头看向身后的弟兄。这些人都是他亲自挑的——不只要胆大心细，更得是关外本地人，熟悉地形，通晓各地方言，有些人甚至和驻防的清军有故旧。
“清楚了！”一个浓眉大眼的汉子瓮声应道，“俺们这队去锦州，就说山海关的义军都是日本士官学校毕业的，枪炮比北洋军还厉害！”
另一个精瘦的汉子接话：“咱们这队去奉天，专在茶馆、戏园子说，袁世凯和南边的孙文早谈妥了，就等着逼宣统退位，他好当总统！”
“不光说，还得做。”程振邦从怀里掏出个小布袋，扔给那精瘦汉子，“里头是二十块鹰洋，到奉天后，找几个说书先生、茶馆伙计，让他们帮着传。记住，别自己抛头露面。”
“明白！”
“分头走。五天后，无论成不成，都在宁远卫东头的悦来客栈碰头。”程振邦看了看天色，铅灰的云层低垂，又一场雪要来了，“记住司令的话：咱们是去点火，不是拼命。事不可为，保命要紧。”
二十人齐声应诺，随即分成四队，散入茫茫雪原。
程振邦带着最后四人，走的是去山海关以北绥中县的路。绥中驻着一营淮军，营官姓吴，是程振邦已故父亲的老部下。这是步险棋，但若走通了，或许能有意外之喜。
马队在雪地里疾驰了半个时辰，前方出现屯堡的轮廓。那是清军设在关外的哨卡，七八间营房，一圈土围墙，墙头插着面黄龙旗，在风雪中有气无力地耷拉着。
“吁——”程振邦勒马，示意身后人停下，“前头是鹰嘴屯卡子，守卡的是淮军老弱，领头的王把总我认识，好酒。咱们过去讨碗热水，顺便探探口风。”
四人整顿装束，大摇大摆朝卡子走去。离着还有百十步，墙头就传来拉枪栓的动静，一个哆哆嗦嗦的声音喊：“站、站住！哪部分的？”
程振邦操着一口安徽腔——他母亲是安徽人，小时候在淮军大营里混，学了一嘴地道的淮腔：“瞎了你的狗眼！爷们是滦州张统领麾下探马，有紧急军情路过，快开门！”
墙头上冒出个脑袋，是个五十来岁的老兵，
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