！”
沈砚之摆摆手，神色平静：“乱世之中，各人有各人的选择，强求不得。要紧的是，咱们还有多少人？还能联络上多少人？”
周明远从贴身衣袋里掏出一张叠得方方正正的纸，展开来，上面密密麻麻记着人名、地点、联络方式。那是他用两个多月时间，一点一滴汇集起来的。
“总指挥，据我所知，咱们旧部散落在直隶、山东、河南、安徽四省的，大约还有一千二百余人。其中大部分是愿跟着你继续干的，但也有小部分已投了别家，或者心灰意冷，只想回乡务农。这一千二百人中，能立即联络上的，约八百人。他们分布在三十七个县，大多以务农、经商、教书为掩护，随时可以聚拢。”
沈砚之接过那张纸，一行行看过去。每一个名字，都曾是他麾下的弟兄；每一个地点，都埋藏着一颗尚未熄灭的火种。他的手指微微收紧，仿佛握住了千钧重量。
“明远，你辛苦了。”他的声音低沉而诚挚，“这份名单，比千军万马还珍贵。”
周明远摇摇头：“总指挥别说这话。咱们这些人，当初跟着你起义，图的是什么？图的是推翻满清，过上好日子。结果满清倒了，袁世凯比满清还坏。这口气，弟兄们咽不下去。”
窗外传来一阵鸽哨声，几只灰鸽掠过天空。沈砚之望着那些自由飞翔的鸟儿，沉默良久，忽然问道：“明远，你在国内跑了一圈，觉得民间对袁世凯，到底是什么态度？”
周明远想了想，斟酌着说：“老百姓不懂什么约法、国会，他们只知道，袁世凯当总统以后，税更多了，捐更重了，抓丁拉夫更凶了。乡下有句话，叫‘民国不如大清，总统不如皇帝’。但这话只能背地里说，让北洋的探子听见，就得抓去蹲大牢。”
“那些士绅、商人呢？”
“他们更怕。”周明远冷笑一声，“袁世凯解散国会，废掉省议会，那些当初嚷着‘地方自治’的士绅，现在一个个缩起脑袋，生怕被当成革命党。但也有不怕死的。我在天津卫，见过一位姓张的商会会长，他悄悄跟我说，如果南方再起事，他愿意捐五万大洋。他说，袁世凯这样搞下去，生意没法做，今天要借国债，明天要收厘金，后天说不定就把你的厂子充公了。”
沈砚之眼中闪过一丝光亮。他知道，袁世凯的统治，正在从根基上松动。这种松动，暂时还只是细微的裂纹，但假以时日，终将演变成崩塌。
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