学忧国忧民，其心可嘉。”袁世凯缓缓开口，声音依然平和，“但裁军事大，非一时可决。政府自有通盘考虑，必不使将士流离失所。你且坐下。”
陈独秀还想说什么，旁边的人拉了他一把，他只好坐下，但胸膛起伏，显然不服。
段祺瑞狠狠瞪了他一眼，继续往下说。但经这一打岔，气氛已经变了，刚才那种众口一词的赞同，多了些裂缝。
沈砚之看着那个叫陈独秀的学生，心里忽然涌起一股暖意。这世上，到底还有敢说话的人。
会议又进行了一个小时，多是些场面话。结束时，袁世凯站起身，说了几句勉励的话，便在护卫下离开了。众人纷纷起身，三三两两地散去。
沈砚之也站起来，刚要往外走，段祺瑞的副官过来了。
“沈师长，段总长请您留步，有话说。”
沈砚之点点头，跟着副官穿过侧门，来到一间小会客室。段祺瑞已经在那儿了，背着手站在窗前，听见脚步声，转过身来。
“沈师长，方才会上的情形，你也看见了。”段祺瑞开门见山，“裁军是大势所趋，民心所向。你那支部队，不能再拖了。”
“段总长，”沈砚之平静地说，“方才那位陈同学的话，虽然刺耳，但不无道理。裁军容易，安置难。若安置不好，只怕后患无穷。”
“政府自有办法。”段祺瑞有些不耐烦，“沈师长，我实话跟你说，大总统的耐心是有限的。你今天能来这儿坐着，是因为大总统念你有功，给你面子。你可别给脸不要脸。”
话说到这份上，已经撕破了那层客气的面纱。沈砚之看着段祺瑞，忽然笑了。
“段总长，沈某是个粗人，不懂那些弯弯绕。我只知道，我那一万三千弟兄，跟我出生入死，我不能丢下他们。您要是非要裁，也行，但我有个条件。”
“什么条件？”
“我亲自去跟弟兄们说，亲自发遣散费，亲眼看着他们回乡。”沈砚之一字一句，“若有一人无家可归，我沈砚之，绝不离开天津。”
段祺瑞盯着他，看了很久。窗外的光斜照进来，在他脸上投下半明半暗的影。
“好，”他终于开口，声音很冷，“我给你三天。三天后，我去天津，看着你裁军。沈师长，你可别耍花样。”
“不敢。”
从居仁堂出来，已是中午。阳光很亮，照得人睁不开眼。沈砚之坐上车，卫兵依旧跟在身边，但这次，他感觉那卫兵的眼神里，多了些别的东西——是警惕，
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