殊不知北洋系早已貌合神离。他蘸着碘酒在地图上画出三条线：直隶、山东、河南，正是第七师的防区。
“给上海陈其美先生回电，”他指着地图，“就说保定这边，腊月二十日前必有动作。”
少年手指在键盘上飞舞，哒哒声在寂静的厂房里格外清晰。沈砚之走到窗边，远处城楼上“洪宪元年”的新灯笼在风中摇晃，像吊死鬼的魂幡。他忽然想起宣统三年的那个雪夜，父亲沈崇山把猎枪塞进他手里时说的话：“关城易守，人心难守。枪杆子要握在护着百姓的人手里。”
次日清晨，师部门口来了个卖炭翁。沈砚之认得那是程振邦的暗线，便以验看军械为名，在兵器库见了面。老汉掏出个烤红薯，掰开时露出里面的纸条：“曹锟第三镇已向洛阳移动，段芝贵督理山东军务。”
“老袁这是要把北洋嫡系调去监视异己啊。”沈砚之将纸条就着炭火焚毁，灰烬飘进通风口，“告诉程将军，我需要他保定城内的警备权。”
“师座！”副官突然闯入，“总统府来电话，要您即刻进京参加朝服试穿典礼！”
马车碾过结冰的护城河，沈砚之望着车窗外熙攘的街市。卖春联的小贩挂着“洪宪春晖”的红纸，茶馆里说书人正讲“真龙天子”的典故，几个辫子兵嬉笑着追逐一个剪了短发的女学生。他猛地拉下车帘，从怀里摸出怀表——这是蔡锷临走前送他的，表盖内侧刻着“共和永存”。
新华宫的试衣间熏着龙涎香。太监捧来的朝服绣着五爪金龙，重达十八斤。沈砚之站在铜镜前，任由宫女系紧玉带，忽然低声问：“公公，这龙袍的料子，可是江宁织造的？”
老太监手一抖：“将军怎知？这是前朝库存的云锦，大元帅特意吩咐的……”
“难怪这么沉。”沈砚之笑了笑，指尖划过龙纹。三天后，这件朝服将被他换成戎装，而此刻，他只觉浑身燥热，像被毒蛇缠住了咽喉。
当夜回保定的火车上，他拆开程振邦派人送来的密信：“唐继尧在滇西扩充兵力，陆荣廷已与岑春煊联络。西南半壁，不日将举义旗。”信纸背面，是程振邦用朱砂画的直隶兵力分布图，第七师驻地插着小红旗，像扎在袁世凯心口的一根刺。
腊月十五，保定突降大雪。沈砚之召集全师营以上军官会议，会场却来了两个不速之客——袁世凯派来的监军陆建章，和北洋第三镇的副官。
“沈师长，”陆建章捻
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