陆荣廷宣布独立，加入护国阵营。消息虽还未公开，但已如野火般在军中流传。
一丝微弱的希望，在沈砚之死寂的心中燃起。陆荣廷的加入，意味着护国军的力量得到了实质性的增强，袁世凯的后院起火了。
然而，战报的最后一行字，却让沈砚之的心又沉了下去。
“接探子密报，袁世凯已于北京密令曹锟，若三日内不能攻克泸州，则动用毒气弹，不惜一切代价夺回阵地。”
毒气弹。
沈砚之的拳头重重砸在桌子上。袁世凯为了保住帝位，竟然连这种灭绝人性的武器都要使用了。护国军连防毒面具都没有，一旦毒气袭来，后果不堪设想。
（三）
接下来的两天，战局陷入了诡异的平静。
北洋军没有发动大规模进攻，只是用小股部队不断骚扰，试探护国军的虚实。沈砚之利用这段时间，拼命加固工事，同时派出小分队，昼伏夜出，袭击北洋军的补给线。
他知道，这是暴风雨前的宁静。袁世凯的耐心是有限的，曹锟的屠刀随时会落下。
第三天夜里，沈砚之正在帐中研究地图，忽然听到远处传来一阵奇怪的声响。那不是炮声，也不是枪声，而是一种低沉的、像野兽咆哮一样的嗡嗡声，由远及近，越来越清晰。
“不好！是飞机！”哨兵惊恐的喊声响彻山谷。
沈砚之冲出帐篷。只见漆黑的夜空中，几架双翼飞机像巨大的蝙蝠，投下了几个黑乎乎的物体。
“隐蔽！全体隐蔽！”他声嘶力竭地大喊。
话音未落，炸弹已经在阵地各处爆炸。泥土和碎石劈头盖脸地砸下来。这还不是最可怕的。最可怕的是，那些黑乎乎的物体落地后，并没有产生剧烈的爆炸，而是腾起一团团黄绿色的烟雾，迅速向四周扩散。
“毒气！是毒气弹！”有懂行的老兵惊恐地尖叫起来。
黄绿色的烟雾像有生命的恶魔，贴着地面流淌，所到之处，草木枯萎，正在咳嗽的士兵们捂住喉咙，痛苦地在地上翻滚，口鼻中流出黑色的血液。
沈砚之屏住呼吸，抓起一块湿毛巾捂住口鼻，大喊道：“用水！尿！凡是液体都泼上去！快！”
恐慌在蔓延。没有受过训练、没有任何防护装备的护国军士兵，面对这种超越时代的杀人利器，除了等死，别无他法。整个西高地阵地，瞬间变成了人间炼狱。
沈砚之看着这一切，心如刀割。他不能坐以待毙。他猛地冲向阵地前沿，那里存放着部队仅有的几挺
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