护国军自川南撤入滇南的第三天，天降暴雨。
沈砚之站在临时搭建的指挥棚下，看着雨水顺着棚沿倾泻而下，把整片营地浇成了一片泥泞。部队在川南打了整整四十一天的拉锯战，打光了三个团的弹药储备，两个营的兵力折损过半，换来的战果是迟滞了北洋军南下的脚步，为蔡锷将军的主力转移争取了时间。
但这个代价是沉重的。
“报告参谋长，后卫部队已全部撤过盘江，浮桥拆除完毕。”一个浑身湿透的通讯兵跑进来，在泥地上踩出一串水印。
沈砚之点了点头，在作战地图上标出最后一个撤出点。他今年三十四岁，脸上已经有了几道刀刻般的纹路，鬓角也染了些许霜白。从山海关起兵至今，不过短短数年，当年那个在校场誓师的年轻书生，已经被硝烟和血火磨成了一柄沉默的刀。
“给蔡将军发电，”他收起笔，对身边的林秋月说道，“我军已于滇南预定位置完成集结，待命。另附一句——川南一别，将军病体未愈，万望保重。”
林秋月接过电文，却没有立刻转身去发报。她看了沈砚之一眼，低声说：“参谋长，蔡将军的病……是不是比外面传的还要重？”
沈砚之没有回答。他望着雨幕，半晌才说了一句：“去发报吧。”
帐篷里重新安静下来。沈砚之从怀里掏出那只磨得锃亮的旧怀表，打开盖子，看了一眼表盘内侧嵌着的那张小小的照片。照片已经泛黄，上面的年轻女子眉眼温婉，嘴角含笑。这是他离开山海关时，妹妹沈若薇亲手塞进他行囊的。那一年她才十七岁，如今应该已经嫁人了吧？这些年他转战南北，回家的路越来越远，有时候半夜醒来，他甚至要想上几秒，才能记起那个小城的轮廓。
夜色沉下来的时候，雨渐渐小了。营地里的篝火被雨水浇得半死不活，发出滋滋的声响，火星子随风飘散，像一群无家可归的萤火虫。沈砚之带着两个卫兵巡视各营防务，走到辎重营时，忽然停住了脚步。
辎重营的哨兵少了一个。
“三号哨位的刘大柱呢？”沈砚之的声音骤然冷下来。
辎重营的值星排长满头大汗地跑过来，脸色白得像纸。“报告参谋长，十分钟前还在的，我这就去——”
“不用找了。”沈砚之打断他，蹲下身，用手指在泥地上划了一下。泥地上有一串脚印，不是军靴的花纹，而是当地百姓常穿的那种草鞋印。这串脚印从营地边缘的
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