江都县的秦淮河畔，自古便是烟柳繁华之地、温柔富贵之乡。
两岸画阁连甍，珠帘绣幕，每至入夜灯烛辉煌，笙歌彻旦。
天香阁外人声鼎沸，八名男侍持长杆挑起六角琉璃灯，照得阁前石阶亮如白昼。
阁内三层回楼环抱，中庭设一方红氍毹，供歌姬舞娘献艺。
梁间垂下层层纱幔，往来宾客衣香鬓影，觥筹交错。
窗边坐了四位豪客，为首那人名唤焦震山，虎背熊腰，络腮胡须根根炸开，看人时像头饥饿多时的黑熊。
他原是登州府的武官，因克扣军饷事发，索性杀了几名同僚落草。
此人胆大心细，最擅借势，三年前官府设下天罗地网，硬是让他从山道后的一条野径溜了。
挨着他坐的是个长脸猴腮的精瘦汉子，尤涎此人自幼在市井厮混，练就一身溜门撬锁、掏包摸兜的好本事。
那双眼珠子从进门就没老实过，但凡有点油水的恩客、姿色稍可的姑娘，都被他掂量过一遍。
尤涎对面坐着个眉目清秀的后生，长衫上还别着块成色极佳的汉玉佩。
此人姓单名绶，原是个落地秀才，因替富户写诬告状子吃了人命官司，便逃上山落了草。
他识字通文，又会揣摩人心，是四人中的军师。此刻正摇着折扇，含笑听曲，端的像个翩翩佳公子。
最末的那人远远坐在灯影里，生得膀阔腰圆，一颗脑袋却剃得溜光。
铁占原本是个屠户，因琐事劈死了主顾，逃亡至今。此人话极少，下手却最狠，道上送他个浑号“闷头斩”。
这四人上月才在淮安府劫了一队官船，得手五千余两，顺道还杀了几名护船的兵丁。淮安知府发海捕文书四处缉拿，可他们早换了装扮，大摇大摆来的在秦淮河畔挥霍了几日。
“焦爷，您尝尝这鲫鱼舌羹。”侍从殷勤地布菜，一盅白瓷汤盏捧到焦震山面前。
焦震山舀了一勺入口，忽然“呸”地吐回盏中：“寡淡！没滋没味！”
他吓得一哆嗦，不敢多言，低头退下。
尤涎连忙赔笑：“焦爷，这地方的菜本就清淡，要不给您换道红烧蹄髈？”
“换！”焦震山把汤盏往桌上一顿，汤汁溅出半桌，“什么狗屁天香阁，菜不行，酒也一般，人也就那样。”
单绶慢悠悠摇着折扇，低声道：“焦爷息怒。这天香阁真正压箱底的宝贝，咱们还没见着呢。”
焦震山斜眼看他：“什么宝贝？”
“花魁。”单绶合拢折扇，朝阁子深处那架紫檀木屏风努努嘴
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